En prospektiv studie, löst definierad, är en studie som börjar i nuet och fortsätter framåt i tiden. Det skiljer sig från en retrospektiv studie, som tittar på ett känt utfall bakåt, och bestämmer de faktorer som påverkade resultatet. Den retrospektiva studien har redan materialet till hands, vilket kan hjälpa till att fastställa orsak och verkan, men den blivande forskaren samlar in information allt eftersom ett experiment eller studie fortskrider. Denna term definieras löst eftersom det finns många permutationer av både prospektiva och retrospektiva studier, och de kan variera mycket i hur de utförs.
Att förstå termen ”prospektör” är användbart när man får en känsla av prospektiva studier. Prospektören letar efter saker han hoppas hitta, som guld eller olja. Forskaren utför ungefär samma uppgift, genom att definiera vad hon hoppas se och sedan testa saken. Ibland är forskning öppen för många perspektiv eller den kan vara begränsad till enkla frågor som: ”Fungerar det här läkemedlet eller behandlingen?”
Ett vanligt skäl till att göra en prospektiv studie är förvisso att få information om hur någon typ av behandling kommer att fungera. För många drogexperiment har forskare satt ihop en kohort eller en grupp människor som har vissa likheter, som att alla lider av samma sjukdom, alla av samma kön eller alla är nära samma ålder. Andra kohorter är möjliga, beroende på forskarens intressen och studiens mål. Det bör noteras att termerna ”studie” och ”experiment” ofta är differentierade, med experiment som gäller specifikt för forskning som använder någon typ av behandling.
I ett prospektivt experiment, givet en insamlad kohort, administrerar forskarna sedan en viss behandling under en bestämd tidsperiod, undersöker noggrant och registrerar varje individs resultat. I läkemedelsexperiment får vanligtvis hälften av försökspersonerna placebobehandling så att det kan fastställas om det finns någon verklig skillnad mellan de som får det verkliga läkemedlet och de som inte får det. Det blivande experimentet kan ta några veckor, månader eller flera år.
En sann prospektiv studie kan pågå i flera år. Forskare kan helt enkelt skapa en kohort och se om de utvecklar vissa saker över tid, utan att tillämpa behandlingar. Att hålla ihop en kohort kan vara utmanande och i takt med att studierna förlängs, hoppar människor av eller att livsvalens komplexitet gör det svårt att avgöra resultat. Ändå kan resultaten av en långsiktig prospektiv studie vara fascinerande, även om det kan vara svårt, tidskrävande och dyrt.
Vanligtvis, om människor vill utvärdera resultat, ser de bakåt. Till exempel, om en forskare vill studera riskfaktorerna för lungcancer, kan hon sammanställa information om patienter som har dött av det, och avgöra vilka faktorer varje försöksperson hade gemensamt med de andra. Detta skulle inte bevisa alla orsaker till cancern, men det kan vara ett användbart sätt att utvärdera korrelation. Läkemedel kan också studeras retrospektivt för att avgöra om de har oönskade eller ytterligare fördelaktiga effekter som tidigare var okända, men nya läkemedel kräver alltid prospektiv studie.