En propeller med kontrollerbar stigning kan variera stigningen på flygplanets propellerblad inifrån cockpit. Genom att justera en strömbrytare på instrumentpanelen kan en pilot ändra stigningen på propellerbladen för att bäst passa varje given situation. Vid start är bladen på propellern med reglerbar stigning fjädrande eller inställda så att de varken drar eller trycker flygplanet. Detta gör att motorn kan värmas upp utan att belasta vare sig motorn eller bromssystemet. Dessutom, när den stöter på en stark motvind, kan propellern med kontrollerbar stigning ändras till en mer kraftproducerande stigning för att bekämpa den extra kraft som kämpar mot flygplanet.
När stigningen eller vinkeln på propellern ändras, ändras propellerns effektproducerande effekter. Propellerns design gör att den kan attackera luften och ta tag i den, ungefär som gängorna på en skruv. Det är därför en fartygspropeller ofta kallas för en skruv. I likhet med hur gängorna på en skruv tar tag i träet och drar in skruven i träet, så tar propellerbladen tag i luften och drar eller trycker flygplanet framåt. Att ändra stigningen på propellerbladen liknar att ändra gängorna på en skruv från extremt grova gängor till mycket fina gängor.
Som en fingängad skruv, ändrar du propellern med kontrollerbar stigning till en viss stigning, så kan propellern snurra många fler varv för att täcka samma mängd luftutrymme. Detta ger flygplanet mer kraft, men mindre hastighet. Omvänt, om man ändrar propellern med reglerbar stigning till en stigning som mer liknar en grovgängad skruv, kan motorn rotera färre varv samtidigt som den täcker samma mängd luftutrymme. Detta ger flygplanet högre hastighet, men mindre kraft. Genom att manipulera propellern med kontrollerbar stigning kan piloten justera stigningen för att bäst passa flygplanet och väderförhållandena.
I flermotoriga flygplan tillåter propellern med kontrollerbar stigning piloten att fjädra propellerbladen om en motor går sönder. Detta minskar motståndet från den icke-gående motorn och förhindrar att den inaktiverade motorn vrids av vinden som slår mot propellerbladen. Detta tillåter också en pilot på ett lastplan att ändra propellern med kontrollerbar stigning för att underlätta start när planet är tungt lastat. När planet når en marschhöjd justeras propellrarna för att underlätta vid kryssning och för att spara bränsle.