En propeller är en typ av fläkt som roterar genom att omvandla rotationsrörelse till dragkraft. När en propeller roterar, omvandlas kraften som skapas av den rotationen till tryck som så småningom används för att driva den solfjäderformade apparaten. Även om propellrar kan verka som en modern uppfinning, kan propellerns teoretiska ursprung spåras tillbaka till mitten av 20-talet med skapandet av den venetianska gondolen.
Idén bakom den moderna propellern kom från en specifik rörelse som venetianska gondolierer gör som kallas J-stroke. Gondoljärer i Venedig har använt en J-takts paddelrörelse i århundraden. Detta slag går ut på att paddla en kanot med ett vanligt slag, och sedan vända kanoten i sista stund; rörelsen av paddeln liknar bokstaven ”J.” J-taktsrörelsen tillåter en gondolier att förhindra en gondol från att svänga åt sidan. Genom att använda trycket som skapas från ett J-slag kan gondoler röra sig snabbt och säkert nerför alla kanaler.
Den grekiske fysikern, matematikern, uppfinnaren och astronomen, Archimedes, är krediterad för att ha uppfunnit den första typen av propeller som kallas en skruvpropeller. Enligt uppgift använde Arkimedes en stor skruv för att lyfta vatten när han var inne i en båt. Han använde den här metoden att rädda och bevattna så ofta att människorna som omgav honom kallade enheten för ”Archimedes-skruven”.
Många år senare skapade Leonardo da Vinci en skiss av en helikopter som inkluderade en propeller. Även om da Vinci aldrig byggde sin helikopter, gav hans skisser en kontur för den första skruvpropellern som drevs av bensin. Motorbåtspropellrar kan tillskrivas Frederick Lanchester som var den första personen som fäste en propeller på en båt. Senare, 1776, använde David Bushnell Lanchesters modell för att driva sin ubåt. Kort därefter antog flottor runt om i världen motorbåtspropellrar i stället för paddlar.
Flygmässigt krediteras bröderna Wright ofta för att de första flygplanspropellrarna uppfanns, även om Alberto Santos Dumont hade försökt flyga ett flygplan med propellrar före bröderna Wright. Dumonts försök var ett misslyckat, även om bröderna Wright kunde ta ledtrådar från hans flygexperiment.
Standard propellrar för flygplan och båtar tas ofta för givna idag, även om propellrar har kommit långt från den ursprungliga Achimedes’ Screw. Ingenjörer runt om i världen letar ständigt efter sätt att perfekta propellrar i hopp om att dessa enheter kan bli smidigare, mer exakta och snabbare. Utan propellrar skulle de flesta flygplan och båtar inte kunna röra sig med de hastigheter som de rör sig med idag.