En profylaktisk vaccination är en selektiv exponering för en försvagad eller utspädd form av ett smittämne för att uppmuntra en patient att bilda antikroppar. Om patienten exponeras för smittämnet i naturen kommer antikropparna att förhindra uppkomsten av infektion. Många tillstånd kan förebyggas genom vaccination. Elimineringen och minskningen av vaccinförebyggbara sjukdomar som polio och smittkoppor har varit en betydande seger för folkhälsan.
Vid en profylaktisk vaccination är målet att förhindra utveckling av sjukdom. Detta står i kontrast till ett terapeutiskt vaccin som används vid behandling av sjukdomar. Terapeutiska tillämpningar ses oftast vid cancerbehandling, där en patient kan få ett riktat vaccin för att hjälpa kroppen att attackera en cancertumör. Sådana vacciner är fördelaktiga för behandling men tjänar inte långsiktiga mål för cancerförebyggande.
Profylaktisk vaccination rekommenderas för alla medlemmar i samhället, med några undantag, av folkhälsomyndigheter runt om i världen. Vissa vacciner kan inte administreras universellt eftersom de utgör risker; barn med cancer kan till exempel inte få rutinvaccinationer eftersom deras immunförsvar inte kommer att kunna bilda antikroppar och de kan bli mycket sjuka. Tillstånd som mässling, påssjuka, stelkramp och röda hund förebyggs rutinmässigt genom vaccination.
Annan profylaktisk vaccination kan endast rekommenderas när personer löper särskilt hög risk för en sjukdom. Äldre vuxna och personer med en historia av luftvägssjukdomar kan få influensavaccin för att förhindra influensarelaterade dödsfall. På samma sätt kan resenärer få extra vaccin för att skydda dem mot sjukdomar som normalt inte finns i deras hemland. En liknande procedur kan ses inom militären, där tjänstemän får vaccin före utplacering för att hålla dem friska i fält.
Det är också möjligt att i vissa fall få en profylaktisk vaccination efter exponering för ett smittämne för att förhindra uppkomsten av fullskalig sjukdom. Rabies är en vanlig kandidat för denna typ av vaccination. Rabiesvaccin kan vara dyra och tidskrävande och rekommenderas därför inte för den allmänna befolkningen. Om en person blir biten av ett djur och det finns oro för rabiesrisker kan patienten få en profylaktisk vaccination.
Rekommendationer för profylaktiska vaccinationer uppdateras med jämna mellanrum. Patienter kan diskutera vilka vacciner de behöver eller kan ha nytta av med sina läkare. Det är också viktigt att hålla jämna steg med booster-shots, eftersom vacciner inte håller livet ut och en föråldrad vaccination kanske inte ger skydd. Patienter som inte är säkra på när de senast vaccinerades kan be om en kopia av sin journal.