Termen ”profet” har flera definitioner och är baserad på frågor om tro och tro. Löst används det för att beskriva en person som upplever en av två saker:
Han eller hon får ett direkt budskap från det gudomliga, som är tänkt att kommuniceras till andra.
Han eller hon kan på något sätt utnyttja gudomlig kunskap och göra förutsägelser om världens framtid eller om individer.
Denna senare definition skulle också kunna benämnas en siare eller synsk. Människor som inte tror på en gudomlig varelse skulle sannolikt definiera en profet som en person som felaktigt tror att han har kommunicerat med en gud eller gudar. Även anhängare till särskilda religioner gör skillnad mellan verkliga och falska profeter. Denna definition kommer i första hand att fokusera på termen som de som tror på någon version av en skapare eller en intelligent närvaro ser den.
I den judisk-kristna-islamiska traditionen trodde folk att profetior en gång inte var ovanliga. Profeter som dessa religioner har gemensamt inkluderar Noah, Abraham (kallad Ibrahim av människor med islamisk tro) och Moses. Både kristna och muslimer tror att Jesus var en profet som hade direkt kontakt med Guds ord. Vidare tror muslimer att Muhammed är den sista profeten, som talar direkt om hur Gud ska dyrkas, även om imamer i shia-tron är representationerna av hur Koranen måste läsas och tolkas.
Jesus, i islamisk tro anses vara en profet, men inte, som i kristen tro, Guds Son. Vissa kristna anser också att berättelser om Noa är mer metaforer än faktiska berättelser om en verklig person, och är mer benägna att ta Mose ord och de senare profeterna i Gamla testamentet, som Jesaja, med större allvar. När antalet sekter inom kristendomen har ökat, har andra profeter varit inflytelserika i bildandet av dessa sekter.
Mormonerna ser till exempel Joseph Smith, grundaren av Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga, som en profet. Sjundedagsadventister tror att Ellen White, som var med och grundade kyrkan, kunde profetera. Jehovas vittnen ser hela organisationen av sin religion som en som är profetisk och är avsedd att vägleda alla människor till rätt tolkning av kristendomen.
Dessa tre religioner är inte de enda som tror på profeter. I det antika Grekland var orakel eller siare menade att tolka de grekiska gudarnas ord och hade förmågan att se framtiden. I modern tid anses många grundare av antika religioner vara profetiska, även om de kanske inte har gjort anspråk på titeln för sig själva.
Moderna människor med budskap om fred och harmoni kan också tjäna titeln. I allmänhet anses Konfucius, Lao Tzu, Buddha, Gandhi, Black Elk och ännu mer moderna figurer som Martin Luther King Jr. vara profeter av vissa. För många av olika trosriktningar anses dessa religiösa eller revolutionära ledare ledas av det gudomliga att fortsätta budskapet om Guds existens och behovet av att leva kooperativt och fredligt i världen.
Icke-religiösa profetiska figurer inkluderar många av de stora synska, som Nostradamus och Madame Blavatsky. Termen hamnar sedan i ett ganska klibbigt område, dock, och vissa människor hävdar att de är profeter för att starta religioner eller kulter som i slutändan kan skada eller utnyttja andra. I denna definition kan ordet syfta på någon som David Koresh, Reverend Moon eller till och med Charles Manson. Alla hävdar, eller hävdar, att de har tillgång till Guds sanna ord, och alla har antingen anklagats eller bevisats ha åtminstone utnyttjat människor, och i värsta fall har de orsakat många oskyldiga liv.