Professor emeritus är en titel som många högskolor och universitet erbjuder till pensionerade professorer. Akademiker tjänar eller får titeln om de uppfyller de kvalifikationer som fastställts av den institution där de var anställda. Det finns ingen enskild standard för att ge titeln professor emeritus inom den akademiska världen. Istället sätter högskolor och universitetssystem sina egna standarder för att hedra sin fakultet med denna titel. I många fall medför titeln professor emeritus vissa privilegier. Dessa privilegier varierar likaså och kan inkludera rätten att ha ett kontor på campus, möjligheten att fortsätta undervisa eller använda institutionella faciliteter.
Andan i professor emeritus-titeln ligger i dess erkännande av en akademikers tidigare och pågående relation och bidrag till det akademiska samhället. I vissa skolor är standardpraxis att tilldela alla pensionärer titeln förutsatt att pensionären tjänstgjorde på skolan under en viss tid. På andra skolor är pensionärer inte automatiskt försäkrade om att få titeln eller dess privilegier. Istället måste professorns tjänst till skolan ha utmärkts på något sätt. Tilldelningen av titeln kan beviljas av en institutionsordförande, en nämnd eller en förvaltningsstyrelse. Skolan eller dess styrande system kan kräva att kandidaten för professor emeritus status nomineras till tjänsten av en högt uppsatt administratör, till exempel en högskoledekanus.
När titeln är tilldelad kan akademikern kanske dra nytta av olika privilegier. Eftersom många akademiker kanske vill fortsätta sitt stipendium även efter pensioneringen är tillgången till universitetsbibliotek, laboratoriefaciliteter och datorer och databaser avgörande för deras pågående arbete. Med status som professor emeritus kan en pensionerad akademiker ofta fortsätta sin forskning och ge bidrag till sin forskargemenskap. Eftersom många högskolor och universitet också erbjuder omfattande tjänster till studenter och fakulteter, såsom rådgivningstjänster, friskvårdstjänster eller träningsfaciliteter på campus, kan en professor emeritus och eventuellt hans familj kunna fortsätta att njuta av dessa privilegier så länge han lever nära skolan.
I vissa fall kan en professor emeritus kunna fortsätta att undervisa om hon tycker om att göra det. Kurser som ges av en professor emeritus kan ingå i den ordinarie läroplanen, men kan också ha formen av högnivåseminarier inom ett specifikt område av intresse för professorn. Förutom att ta på sig en lärarroll, kan vissa med den här titeln också kunna arbeta direkt med doktorander, fungera som rådgivare eller ledamöter i avhandlings-/avhandlingskommittén.