Det finns två erkända användningsområden för termen professionell student. I en mening kan en professionell student vara en person i skolan som bedriver en examen, vanligtvis på en forskarnivå som leder till ett specifikt yrke. Till exempel personer som går på läkarskola, juristskola eller de som utbildar sig till sjuksköterskor är professionella studenter.
Mer vanligt används termen i slang för att hänvisa till elever som fortsätter att stanna i skolan, långt efter det fjärde året, då de flesta elever förväntas ta examen. Istället för att gå vidare till forskarskolan kan yrkesstudenter stanna på seniornivå i ett antal år och kan kallas superseniorer. De har i allmänhet inte tagit examen ännu, eftersom de inte har uppfyllt ett eller flera examenskrav.
En sådan situation kan uppstå om en student bestämmer sig för att byta huvudämne under det tredje eller fjärde året på college. Att byta huvudämne och bli antagen till en annan ”skola” på ett universitet kan innebära att du tar många fler lektioner och utbildningar. Detta kan förlänga elevens skolliv med två till tre år till. En professionell student kan ta ett extra år av valbara kurser för att få större kunskap inom sitt område.
Ibland, eftersom college är dyrt, kommer människor att fortsätta att gå åtminstone halvtid så att de kan skjuta upp sina studielån. En student som jobbar men ändå går två lektioner per termin kan skjuta upp många studielån och i vissa fall räntor. Det kan vara mycket billigare att fortsätta studera på college än att försöka betala av enorma lån. Naturligtvis, om en person fortsätter att få lån medan han fortsätter att gå på college som en professionell student, problemet med att återbetala lån bara snöbollar.
Den professionella studenten kan också ta lång tid att avsluta examenskraven om han eller hon försöker uppfylla dubbla eller tredubbla huvudämnen på en skola. Junior- och seniorkraven för varje huvudämne omfattar i allmänhet cirka 70-90% av klasserna som juniorer och seniorer tar, och det kanske helt enkelt inte finns tid att uppfylla examenskraven för mer än ett huvudämne under två överklassår. En fyraårig högskoleexamen med flera huvudämnen kan ta fyra till sex år av överklassarbete för att slutföra examina.
Ibland är yrkesstudenten en person som inte vill lämna universitetsmiljön. Istället för att uppfylla examenskraven kan de ta olika orelaterade klasser. De kanske gillar den intellektuella stimulansen av universitetsmiljön och vill inte lämna den för den professionella världen. Det kan skapa problem för universiteten, eftersom studenterna förväntas gå vidare från högskolan efter fyra till fem års arbete. Att stanna på college skapar problem för inkommande studenter eftersom det fyller upp klassutrymmet för andra som är intresserade av att uppfylla deras krav och sedan gå vidare.
Vissa högskolor försöker sätta stopp för den professionella studenten av den sista typen genom att sätta tidsgränser för collegenärvaro, eller i tid som är tillåten för att ta examen. Den sanna mästaren på att stanna på universitetet kan antingen byta huvudämne vid denna tidpunkt eller byta högskola för att fortsätta vara en professionell student.