En professionell idrottare är en individ som får betalt för att utöva en sport. Sporten kan vara en lagbaserad sport, såsom baseboll, eller en individuell, såsom golf. Även om denna karriär nämns av många barn som ett planerat och realistiskt yrkesalternativ, är det väldigt få vuxna som kan arbeta som idrottare på professionell nivå. Även de idrottare som kan utöva professionell sport kan ofta inte göra det på heltid om de inte når startstatus eller blir en superstjärna. Under tiden arbetar många professionella idrottare – särskilt de som precis har börjat eller är minderåriga – vanligtvis på andra jobb under sin sport lågsäsong.
Förutom att spela tävlingsinriktat har en professionell idrottare andra skyldigheter han måste uppfylla för att fortsätta i sin karriär. Konkurrensen är extremt hård för alla tillgängliga positioner och så spelare måste nå, bibehålla eller överträffa extremt höga nivåer av fysisk kondition både under säsongen. Förutom att bibehålla en viss grad av kondition året runt, arbetar en idrottare ofta mer än 40 timmar i veckan under sin sport under säsongen med att spela matcher, resa till matcher, delta i teamträningar, arbeta med positionstränare, granska scoutrapporter om kommande matcher och i filmrecension av hans och motståndarens framträdanden. För att förhindra skada eller återskada kan en professionell idrottare också kräva tillämpning av viss fysioterapi eller andra behandlingsmetoder regelbundet.
Det finns flera sätt för en professionell idrottare att komma in på sitt område, beroende på hans sport. Medlemmar av lagidrotter dras ofta av intresserade professionella lag efter observation av deras gymnasie- eller collegekarriär och får en lön som fastställts genom ett kontrakt. Andra sportproffs får betalt av evenemanget, som boxare, mixed kampsportsfighters eller lagerbilsförare. En evenemangsdriven, individuell idrottare måste ofta be om sponsring från konkurrerande professionella arrangörer för att bli etablerade inom sitt område. När en professionell idrottare väl har etablerats, behåller ofta tjänsterna från en agent för att representera sina affärsintressen och förhandla kontrakt med sitt lag eller sponsorer.
Det finns inga minimikrav på utbildning för att bli en professionell idrottare. Vissa spelare går in i sin idrott direkt från gymnasiet eller efter att ha genomfört ett allmänt utbildningsutvecklingstest (GED®). Andra rekryteras av och går på college, både för att få en examen och mogna mer fullständigt som amatöridrottare. Längden på en professionell idrottares karriär är också mycket varierande och beror på hans sport, hans rekord av skador och hans förmåga att få en plats på en lista för en lagsport.