En pro-oxidant är ett ämne som utlöser oxidativ stress genom att öka fria radikaler, reaktiva molekyler som är kända för att skada celler. Oxidation uppstår när syremolekyler interagerar med andra ämnen. Molekyler bibehåller stabilitet när de har ett parat antal elektroner. När oxidation äger rum förloras en elektron, vilket gör molekylen instabil. Den oxidativa stressen som orsakas av prooxidanter är förknippad med för tidigt åldrande och sjukdomsutveckling.
Fria radikaler är en naturlig biprodukt av energiupptaget. När kroppen omvandlar syre till energi, bildas reaktiva syrearter. Dessa molekyler är mycket reaktiva på grund av ett oparat antal elektroner. Fria radikalers reaktivitet kan orsaka betydande skador på aminosyror, DNA och fettsyror. I vissa fall hjälper oxidation till att förstöra gifter och skydda kroppen, men överdriven oxidation orsakar stress.
Ett antal prooxiderande ämnen orsakar skador på bränsletillverkningscellcentra som kallas mitokondrier. Dessa vitala celler är energikraftverk och producerar den energi som krävs för att de ska fungera korrekt. Skador på mitokondrierna leder till trötthet och oförmåga att producera tillräckligt med energi för vitala funktioner, och pågående oxidativ stress som skadar mitokondrierna sätter scenen för degenerativa sjukdomar och accelererat åldrande.
Prooxidanter skapar en ond cirkel av instabilitet eftersom reaktiva syrearter glupskt försöker para ihop sig. För att fullborda sina par stjäl fria radikaler elektroner från andra molekyler. När molekylen förlorar en elektron blir den instabil och upprepar cykeln genom att söka upp och ta bort elektroner från ännu en molekyl. Den kontinuerliga processen att ta bort elektroner skapar en ökad nivå av cellulär instabilitet, och med tiden orsakar denna pågående process skador på genetiskt material och andra viktiga celler.
Antioxidanter är kemikalier som kan ge stabilitet genom att neutralisera prooxidanta ämnen genom att söka upp instabila molekyler och para sig med dem för att förhindra dem från att stjäla elektroner och skapa skada. När mängden antioxidantämnen är lika med eller överstiger mängden prooxidanter kan kroppen förhindra cellskador och upprätthålla stabilitet. Om prooxidantkemikalier ökar långt över nivån av antioxidanter kan kroppen inte hänga med och oxidativ stress uppstår.
Att äta en hälsosam kost hjälper till att upprätthålla balansen mellan antioxidanter och prooxidanta ämnen. Frukt och grönsaker är laddade med antioxidantämnen som hjälper till att skydda kroppen från fria radikaler. Grönt te innehåller en antioxidant som kallas epigallocatechin-3-gallate (EGCG), allmänt känd för att minska oxidativ stress och förhindra sjukdomsprogression. EGCG har också positiv prooxidantaktivitet genom att inducera celldöd i tumörer, vilket hjälper till att skydda mot cancer.