Även om den glamoreras av tv är en karriär som privatdetektiv ofta stressande, farlig och oregelbunden. En privatdetektiv eller privatdetektiv tillhandahåller övervakning, utredning, forskning och intervjutjänster till allmänheten, advokater eller företag. Specialiteter inom området privat utredning inkluderar juridiska, företags- och finansiella utredare samt butiks- och hotelldetektiver.
En privatdetektivs primära uppgifter är att kontrollera fakta och samla in information. Många som väljer privatdetektivområdet har en bakgrund inom brottsbekämpning, försäkring, militär eller statlig utredning eller underrättelseverksamhet. Ingen formell utbildning krävs för att vara en privatdetektiv, även om de flesta stater kräver att utredare är licensierade. Vissa stater initierar utbildningskrav som kräver specifik utbildning, en brottslig bakgrundskontroll och ett framgångsrikt slutförande av ett skriftligt prov. Utbildningsdelen kräver kurser i statsvetenskap eller straffrätt och rättvisa.
En privatdetektiv måste ofta möta konfrontation, så han eller hon måste vara självsäker och tänka snabbt. Ofta kräver en privatdetektivs uppgifter förhör och intervjuer; därför är god kommunikationsförmåga nödvändig. Vissa utredare utför bakgrundskontroller eller kontroller före anställning. Andra utreder databrott, inklusive piratkopiering, e-posttrakasserier och identitetsstöld.
Privatdetektiven utför en hel del arbete på oregelbundna tider, som tidiga morgnar, nätter, helger och helgdagar. Arbete som datorsökningar och telefonsamtal får dock utföras på ett kontor under normal arbetstid. Utredarna utför det mesta arbetet, särskilt övervakning och intervjuer, ensamma.
Vissa privatdetektiver har tillstånd att bära ett skjutvapen, även om det i de flesta fall inte är nödvändigt. Många utredare är pensionerade från brottsbekämpning eller militär eller regering. Även om certifiering inte krävs, tilldelar National Association of Legal Investigators (NALI) en Certified Legal Investigator-beteckning till dem som har den nödvändiga erfarenheten, utbildningen och fortbildningskraven och har klarat de nödvändiga skriftliga och muntliga proven. Denna certifiering är för de licensierade utredare som är specialiserade på vårdslöshets- eller brottsförsvarsutredningar.
Juridiska utredare arbetar ofta för advokatbyråer, där de hjälper till med att lokalisera vittnen, delge rättshandlingar och samla in bevis. En företags privatdetektiv utför interna eller externa utredningar, vissa relaterade till droganvändning eller stöld. En finansiell utredare kan också vara auktoriserad revisor och kan hjälpa till med utredningstjänster relaterade till stora finansiella transaktioner. Butiks privatdetektiver skyddar ett företag från stöld, både externt och internt, och hotelldetektiver gör samma sak för sina arbetsgivare och kan också fungera som säkerhets- eller skyddsombud.