En privat sektor är den del av en nations ekonomi som inte kontrolleras av dess regering. Den omfattar alla vinstdrivande och icke vinstdrivande företag och står för all ekonomisk verksamhet som inte initierats av regeringen, såsom uppförande av fabriker och andra byggnader, inköp av råvaror som ska omvandlas till färdiga varor, och löner och löner som betalas ut till arbetare. Den andra delen av en nationell ekonomi är den offentliga sektorn, som är den del av ekonomin som kontrolleras av regeringen, inklusive sådant som löner som betalas ut till dess anställda, uppförande av statliga byggnader eller köp av vapen, fordon och uniformer för dess militära .
Få moderna ekonomier har dock privata sektorer som agerar enbart i sina egna intressen, främst motiverade av vinst eller uppdrag. De flesta regeringar påverkar sin privata sektors agerande, antingen direkt eller indirekt, genom bestämmelser som säkerhetskrav och ekonomiska mandat, såsom löne- och timlagar. Det är svårt att med någon precision säga vilka åtgärder privata sektorer skulle vidta utan detta statliga inflytande, men det är felaktigt att antyda att deras beteende i själva verket är helt privat. Sålunda, när man analyserar moderna ekonomier, är det lätt att skilja mellan offentliga och privata sektorer, men svårare att skilja mellan de två när man analyserar de privata sektorernas agerande. Till exempel påverkas ersättningar från privata företag av regeringens löne- och timlagar, så att lönebeloppen inte enbart fastställs efter den privata sektorns gottfinnande.
Ett betydande statligt inflytande i den privata sektorn är ett relativt nytt fenomen. I USA började det på allvar i början av 20-talet, till stor del som svar på vad som uppfattades som överdrifter av otyglad kapitalism under den industriella revolutionen. Antagandet av lagstiftning som kontrollerar barnarbete, reglerar livsmedels- och läkemedelsindustrin och föreskriver tim- och lönenormer hade alla en dramatisk inverkan på den privata sektorns agerande. Modern lagstiftning har uppdaterat de tidigare bestämmelserna, såväl som mandat till ytterligare arbetsgivaraktiviteter, såsom specifika åtgärder för att skydda anställdas säkerhet och hälsa och övervaka resultaten.
Regeringens inflytande i den privata sektorn anses av vissa vara fördelaktigt eftersom det så ofta är inriktat på att uppnå socialt önskvärda mål, såsom stabila familjer och säker transport. Vissa politiska modeller främjar faktiskt total statlig kontroll över hela ekonomin och ersätter den privata sektorn totalt. Två av de mest anmärkningsvärda försöken att göra det ägde rum på 20-talet i Sovjetunionen och Kina, två stora kommunistiska nationer.
Sovjetunionen, den första nationen att försöka en heltäckande kommandoekonomi, nationaliserade alla företag efter revolutionen 1917. Den agrara nationens stora storlek gav den fart när den försökte förvandla sig till en starkt industrialiserad nation, och ekonomin växte under centraliserad kontroll. Men efter andra världskriget, när industrialiseringen var så fullständig som praktisk, dominerades den ekonomiska beslutsprocessen av politiker och politisk ideologi snarare än ekonomisk nödvändighet, vilket ledde till en ständig försämring av ekonomin fram till regeringens kollaps i 1991.
Kinas stela regeringskontroll över sin ekonomi, som började när Folkrepubliken Kina grundades 1949, mildrades 1978 som svar på en stagnerande kommandoekonomi präglad av ineffektivitet och korruption. Regeringen tillät etableringen av enskild firma och småföretag. Uppmjukningen av restriktionerna fortsatte, och 2010 hade den kinesiska ekonomin expanderat till en punkt 90 gånger större än den var 1977. Medan regeringen har förblivit den dominerande faktorn i vissa industrier, såsom tung tillverkning och energi, har den antagit många kapitalistiska förvaltningsprinciper. Expansionen av Kinas privata sektor har varit drivkraften i den oöverträffade tillväxten av dess ekonomi.
Dessa experiment, som påverkade livet för miljarder människor, gjorde det klart att en privat sektor är avgörande för en ekonomis framgång. En oreglerad privat sektor, såsom den sågs under den amerikanska industriella revolutionen, uppfattas dock allmänt som skadlig för människorna och i slutändan för samhället som helhet. Historiskt sett är de mest framgångsrika moderna ekonomierna de som har starka men reglerade privata sektorer.