En av specialtyperna av magnetiska kompasser, den prismatiska kompassen använder sig av en liten kapsel som är fylld med olja och en magnetiserad urtavla. Denna kombination är utökad med en belysningskomponent som hjälper till att ge en av de mest exakta kompassavläsningarna av alla slag. Ibland hänvisad till som en optisk kompass, hjälper enhetens exakta noggrannhet till att göra den idealisk för ett antal applikationer där belysningen är begränsad.
Alla typer av kompasser tillåter användaren att isolera en riktning från vilken punkt som helst på planeten. Pekaren i enheten kommer att anpassas till dragningen av jordens naturliga magnetfält, vilket säkerställer att det kommer att göra det enkelt att exakt bestämma de grundläggande riktningarna för norr, söder, öster och väster. Det är inte ovanligt att en magnetisk kompass används som en del av en övergripande navigeringsprocess, med sådana enheter som kronometrar och sextanter som används för att ytterligare förfina processen att plotta en kurs.
På grund av de självlysande egenskaperna som vissa prismatiska kompasser har, är de idealiska för användning i alla miljöer där sikten är något begränsad. När du navigerar genom ett underjordiskt system som en grotta, kommer det att ge ett tillförlitligt sätt att läsa riktningen, vilket hjälper till att förhindra att utforskaren går vilse. Även tillämpningar inom de yrken som är beroende av lantmäteri och annan fastighet använder sig av denna kompass.
Kanske är en av dess vanligaste användningsområden med någon uppgift eller yrke som involverar vattenvägar eller havet. Marinbiologer kan använda kompassen när de utför undervattensutforskningar, vilket gör det enkelt att registrera vägbeskrivningar till och från en startpunkt. Enheten kan vara särskilt användbar på djupare vatten, där det finns väldigt lite ljus.
I allmänhet är den prismatiska kompassen utformad för att klara tung användning, och den är både luft- och vattentät. Många modeller kan monteras på stativ när det är lämpligt, samt hållas och manövreras i en hand. Vissa är upplysta med hjälp av ett litet batteri, medan andra använder fotoluminiscerande material för att göra urtavlan synlig i miljöer med svagt ljus.