Neoplasmer är mänskliga celler som reproducerar okontrollerat tränger ut normala och tävlar om utrymmet och i vissa fall näringsämnen. Vissa är godartade och icke-cancerösa, medan andra är maligna, metastaserande celler som kan växa snabbt, flytta in i angränsande vävnader och organ eller andra områden. En cancerös neoplasm består av en massa eller tumör av onormala celler, vanligtvis klassificerade som primära eller sekundära. Primära neoplasmer är de som förekommer på platsen där tillväxten först började, eftersom neoplasmer av sekundär natur förökar sig och flyttar till andra platser. Typen av cancer baseras på var den uppstår, oavsett var den sprider sig; till exempel diagnostiseras lungcancer som sprider sig in i lymfkörtlarna som ”metastaserande lungcancer.”
Med syftet att bestämma behandlingsförloppet och en patients sannolika resultat, tilldelar läkare vanligtvis ett stadium för cancerdiagnosen. Stadieindelning är ett sätt att komma till en slutsats om hur långt eller framskridet tillståndet är, med hänsyn till om tumören är en primär neoplasm eller inte och var den är lokaliserad. Viktigt för denna process inkluderar också att ta reda på om lymfkörtlar har påverkats, liksom massastorlekar och hur många det finns, om fler än en har hittats.
Tumörgradering, som inte ska förväxlas med iscensättning, har att göra med i vilken grad celler verkar vara onormala enligt bestämningen av en patolog, en läkare som är specialiserad på att behandla sjukdomar i sjuk vävnad, särskilt expert på att diagnostisera sjukdom genom mikroskopi och bildbehandling studier. När tumören är biopsierad kan den studeras under mikroskop och baserat på vad patologen observerar kan en slutsats om gradering av den primära neoplasmen fastställas. Betyg ges som en av fem möjligheter – GX, G1, G2, G3 eller G4 – som går framåt i grad av abnormitet och tillväxthastighet, där G4 består av celler som uppvisar snabb tillväxt och är den mest onormala. Vissa typer av cancer kräver användning av en annan typ av betygssystem, såsom prostatacancer och bröstcancer. Gradering av en primär neoplasm ingår i stadieprocessen.
Spridning av maligna celler, som kallas metastaser, åstadkoms främst när celler bryter sig loss från den ursprungliga platsen, vanligtvis genom rörelse in i blodet och lymfan. Tumörceller som klassificeras som sekundära tenderar att ha samma utseende och struktur som de i den primära neoplasman, även om de är mycket svårare att behandla. Av de miljoner som dör i cancer världen över årligen från och med 2011, dör de flesta av sekundär, metastaserande cancer.