Primära antikroppar är delar av kroppens immunförsvar som direkt angriper främmande inkräktare i kroppen, såsom bakterier. Antikroppar är utformade för att känna igen och förstöra eller neutralisera ett specifikt virus, bakterier eller annat okänt föremål som finns i en persons system. Antikroppar är antingen primära, vilket innebär att de binder direkt till den riktade inkräktaren, eller sekundära, vilket innebär att de istället binder till en primär antikropp eller resterna av en förstörd inkräktare. Både primära och sekundära antikroppar används i vetenskaplig forskning för att identifiera och övervaka vissa virus eller andra mikroskopiska medel.
När kroppen möter en inkräktare, känd som ett antigen, skapar den en antikropp för att bekämpa den. Denna antikropp existerar enbart för att söka upp och förstöra en specifik typ av antigen. Antikroppar mot en viss stam av influensaviruset binder till exempel till det specifika influensaviruset och förstör det innan det har en chans att göra personen sjuk.
Antikroppar är Y-formade och innehåller en region i änden av varje gren av Y som kallas en paratop. Paratopen är formad så att den kan binda till ett visst antigen. En del av ett antigen, känt som epitopen, passar in i paratopen och fastnar. Precis som en pusselbit bara passar in i en annan pusselbit, accepterar en primär antikropp endast en specifik typ av epitop på ett antigen. Antikroppen kan till exempel blockera en specifik stam av ett virus, men blockerar inte alla stammar av viruset.
I motsats till den primära antikroppen är den sekundära antikroppen, som inte binder direkt till en främmande inkräktare. Istället binder den antingen till en primär antikropp eller ett överblivet fragment av den främmande inkräktaren. Sekundära antikroppar används i vetenskapliga syften för att identifiera virus och bakterier som finns i kroppen. De primära antikropparna är ofta omärkta, men de sekundära antikropparna är det. När de väl binder till en primär antikropp kan forskaren observera vilka typer av primära antikroppar och antigener som finns i provet.
Användningen av primära och sekundära antikroppar är viktig för att förstå och forska om sjukdomar, såsom Alzheimers sjukdom. Noggrant kontrollerade primära antikroppar kommer att binda till ett mycket specifikt antigen, och forskare kan använda denna kunskap för att upptäcka exakt vilka typer av antigener som finns i kroppen hos en sjuk person. Den visar också om en antikropp fungerar felaktigt och angriper friska ämnen istället för oönskade främmande ämnen och därmed gör personen ännu sjukare.