En primadonna är bokstavligen ”första damen” på italienska, kvinnan som spelar huvudrollen i en operaproduktion. Med tiden har termen dock fått en mer ondskefull betydelse, och syftar på kvinnor som är själviska, egoistiska och temperamentsfulla. I denna mening används det ungefär som ”diva”, ett annat ord med operatiskt ursprung som har kommit att användas på ett nedsättande sätt, till stor bestörtning för genuina artister, som tenderar att vara extremt begåvade kvinnor som utmärker sig inom området musik.
Termen har sitt ursprung i mitten av 1600-talet och syftar på kvinnan som spelar huvudrollen i en opera. Många primadonnor var sopraner, historiskt sett, eftersom ledande roller vanligtvis skrivs för denna röst, även om några operor har en ledande contralto eller mezzosopran. Denna artist hade vanligtvis rätt till vissa rättigheter som den ledande kvinnan i operan, såsom sitt eget omklädningsrum och speciell uppmärksamhet från regissören och kompositören för att säkerställa att hon såg ut och presterade sitt bästa.
Den manliga motsvarigheten är en primo uomo. Både män och kvinnor i dessa roller var ofta högt uppskattade av resten av operakompaniet för sin talang och bidrag till produktionen, och detta kan indirekt ha lett till den moderna känslan av primadonna, eftersom uppmärksamheten kan gå till en artists huvud. Med tiden har termen kommit att användas för att hänvisa till människor som är extremt svåra att arbeta med, vanligtvis med höga åsikter om sig själva som kanske inte delas av andra.
Det faktum att denna term har sitt ursprung i musikvärlden är ganska talande, eftersom människor inom konsten ofta antas vara temperamentsfulla och stormiga. Faktum är att många ledande operasångare är väldigt snälla, milda, seriösa människor som är extremt fokuserade på sitt arbete. En riktig ledande dam har lite tid att få anfall och att väcka uppmärksamhet eftersom hon ständigt måste arbeta på sin röst och sin skådespeleri för att säkerställa att hon förblir i toppen av sitt område.
Det är olyckligt att primadonnan har fått sådana negativa konnotationer, eftersom de skyhöga och vackra rösterna av kvinnor som Maria Callas, Renee Fleming, Renata Tebaldi och Nellie Melba har fängslat miljontals människor. På grund av de negativa associationerna med termen har dess användning blivit allt mer sällsynt i operavärlden.