Ett förebyggande anfall är en militär aktion som är utformad för att neutralisera ett potentiellt hot, eller för att få en distinkt fördel mot en fiende. Lagligheten av förebyggande strejker är tveksam, eftersom de i allmänhet anses vara kränkande handlingar förutom under mycket specifika omständigheter. Till exempel kan ett förebyggande anfall mot trupper som samlas nära en nations gräns anses vara motiverat, medan ett slumpmässigt flyganfall på en känd fiende kanske inte är juridiskt acceptabelt. Trots debatter om lagligheten av sådana handlingar har många nationer genom historien använt förebyggande attacker som militära verktyg.
När en förebyggande strejk övervägs är det oftast flera saker som införlivas i beslutet. Den första är en noggrann undersökning av hotets natur, där konkreta hot som truppuppbyggnad eller detonationer av kärntekniska anordningar anses vara motiveringar för förebyggande attacker. Analytiker tänker också på sannolikheten för en förväntad attack från en fiende, och väger saker som offentliga tillkännagivanden, underrättelseinformation och fiendens historiska aktiviteter.
I allmänhet uppmuntras regeringar också att överväga alternativ innan de går vidare till en förebyggande strejk. När man väger beslutet att göra en sådan strejk tittar regeringstjänstemän på andra alternativ som diplomati, sanktioner och andra verktyg. Helst bör en aggressiv handling endast vidtas om alla andra alternativ har uttömts. Slutligen kan analytiker överväga juridiska och etiska skäl för en sådan strejk för att se om den överensstämmer med villkoren i FN:s stadga.
För den strejkande nationen kan en förebyggande attack vara ett kraftfullt militärt verktyg, särskilt om det utförs väl. Den motsatta nationen kan vara obalanserad och överraskad av attacken, vilket ger den attackerande nationen övertaget. Målet är att förhindra ytterligare militära aktioner med en kraftuppvisning, men ett förebyggande anfall kan också försvaga en fiendes militära förmågor, vilket kan vara en fördel i ett utdraget krig eller militär aktion. En förebyggande attack kräver också mycket mindre militär personal än en konventionell attack eller invasion.
Flera regeringar föredrar förebyggande attacker framför faktiska krigsförklaringar, eftersom dessa förklaringar kan kräva deltagande av lagstiftande församlingar, vilket tar tid. En förebyggande strejk kan godkännas av statschefen och snabbt genomföras, vilket skapar en överraskning och minimerar den offentliga debatten om frågan. Däremot kan lagstiftare och medborgare hålla sina regeringar ansvariga för sådana strejker, och FN-medlemmar kan också förväntas motivera sina förebyggande attacker i ett internationellt forum.