En precancerös polyp, eller adenom, är en liten vävnadsmassa som oftast finns på insidan av mag-tarmkanalen. Så många som hälften av alla människor har något antal av dessa klumpar i tarmen. För det mesta är dessa klumpar godartade och blir aldrig maligna. Läkare anser att deras närvaro är allvarlig på grund av risken för cancerutveckling, och polyper bör identifieras, övervakas och hanteras genom periodiska screeningar.
Polyper är relativt små och de flesta är inte mer än en tum (2.5 cm) i diameter. De sitter på små stjälkar som är kopplade till slemhinnan i tarmen. Sannolikheten för att en individ har en polyp ökar mest dramatiskt med åldern. Andra riskfaktorer inkluderar rökning, dålig kost, brist på motion och ärftlighet. Chansen att få polyper kan på liknande sätt minskas genom att följa en rökfri, hälsosam livsstil.
Förekomsten av polyper är i allmänhet asymptomatisk, vilket innebär att de inte orsakar någon form av obehag eller andra tecken som motsäger deras närvaro. Endast extremt stora polyper tenderar att resultera i fysiska biverkningar, vanligtvis buksmärtor eller blodig avföring, och i sällsynta fall tarmobstruktion. Av denna anledning är förebyggande screening mycket viktigt.
Avföringstester och gastrointestinala scope, såsom en koloskopi, är två av de metoder som används för att fastställa förekomsten av polyper. En läkare kan också föra in en mycket mild radioaktiv bariumblandning i tarmen och ta en röntgen. I detta test visas polyper vita på röntgenbilden. Bariumröntgenstrålar anses vara mindre exakta än fysiska omfattningar, och även om de inte kräver sedering eller återhämtningstid för en koloskopi, är de mindre föredragna av läkare som ett sätt att identifiera problem.
Eventuella polyper som upptäcks i en screening kan lätt avlägsnas, ofta under själva screeningproceduren. De testas sedan för att se om de är maligna eller inte. Mindre polyper är mindre benägna att vara cancer, men alla tas bort för teständamål. Även om en precancerös polyp per definition inte är cancerös, blir vissa maligna med tiden, vanligtvis inom fem till tio år.
Tjocktarmscancer är en av de dödligaste typerna av cancer men också en av de enklaste att förebygga genom precancerös polypscreening. Cancer begränsad till bukväggen kan effektivt botas genom kirurgi. Om den lämnas obehandlad kan tjocktarmscancer sprida sig till närliggande lymfkörtlar och bli mycket svårare att behandla. Med tanke på den höga korrelationen mellan åldrande och utveckling av precancerös polyper rekommenderar läkare årliga screeningar för alla över 50 år.