En präriehund är en grävande gnagare i släktet Cynomys, en del av ekorrfamiljen. Djuren fanns en gång i stor utsträckning över Nordamerikas stora slätter, men de började behandlas som skadedjur på 1800-talet, när de utsattes för massutrotningskampanjer. Även om präriehundkolonier, kända som städer, fortfarande existerar, är deras antal mycket mindre än de en gång var. Djuren kan också hittas i fångenskap i många djurparker, där de gläder många unga besökare med sitt knubbiga snygga utseende och försiktiga beteende.
Flera arter i släktet är erkända som präriehundar. Alla av dem har brun till grizzled päls, korta platta svansar och små öron som är anpassade för ett liv med grävande och underjordiskt liv. Djuren har också korta, muskulösa ben med starka klor för att gräva, och en frisk präriehund brukar vara lite fet. Djuren är mycket sociala, lever i stora kollektiva grupper av familjer; varje familj har en dominerande hane och tre till fyra honor.
En präriehund blir könsmogen vid tre års ålder. Djuren häckar årligen och ger en kull på tre till åtta ungar. Det är inte ovanligt att en hona parar sig med flera hanar och får ungar som faktiskt kommer från olika fäder. Efter att valparna mognat driver den dominerande hanen ut dem, vilket tvingar dem att bilda nya familjegrupper någon annanstans i staden eller med andra grupper. Sociala grupper tenderar att vara nära, där djuren visar tillgivenhet för varandra såväl som aggression.
Djuren har fått sitt namn från sina distinkta larmsamtal, som liknar en hunds skällande. Präriehundar ser efter potentiella hot från jordhögar som gör att de kan se långt över prärien. När de ser ett hotfullt djur eller fågel ger de ett unikt rop för att varna resten av staden att ett rovdjur närmar sig. Djuren verkar ha olika samtal för olika hot, men stadens svar är alltid detsamma, med djuren som tar sin tillflykt i sina underjordiska hem när de hotas.
Även om bönder tänker på präriehundar som skadedjur, eftersom de kan störa skörden, verkar de ha en viktig ekologisk roll. Djuren kärnar jorden, luftar den samtidigt som den gödslar den. Många djur gillar att ta skydd i sina hålor, och de är en värdefull matkälla för rovdjur. Vissa biologer är oroade över att den minskande populationen av präriehundar kan förändra Great Plains ekologi genom att förändra jordens sammansättning och ta bort en källa till skydd och mat för andra djur.