En portalapplikation är alla typer av mjukvaruverktyg som är tillgängliga via en säker webbplats. Termen portal inom informationsteknologi används vanligtvis för att beskriva en leveransmetod för en rad relaterade och orelaterade länkar, tjänster och applikationer. Attraktionskraften för en portalapplikation är möjligheten för tjänsteleverantören att spåra användares webbaktivitet när de loggar in på portalen. Ur användarnas perspektiv kan de modifiera portalen för att visa snabblänkar till intressanta platser, kopplingar till både e-post och chattrum, samt möjligheten att ändra bakgrund och färger.
Alla webbportaler delas in i en av två kategorier: vertikal eller horisontell. En vertikal portal är fokuserad på ett mycket specifikt ämnesområde eller intresse. De horisontella portalerna ger tillgång till flera företag i samma bransch. Syftet med portalerna förblir detsamma: ge åtkomst till specifika applikationer eller data på ett kontrollerat sätt, samtidigt som administratören kan kontrollera och spåra aktivitet.
Det primära syftet med alla portalapplikationer är att möta ett specifikt användarbehov och använda klienternas profil för att ta fram deras personliga information. Till exempel finns en säker onlinemeddelandetjänst vanligen på en bankportal. Användaren loggar in på sitt bankkonto för att få tillgång baserat på sin profil. Inifrån portalen kan han komma åt meddelandetjänsten för att ställa en fråga. Kundtjänstpersonalen förses med kontouppgifter, användarnamn och annan relevant information för att hjälpa honom att svara på frågan snabbt och korrekt.
Det datorprogrammeringsspråk som används för att skapa en portalapplikation varierar kraftigt, beroende på vilken teknik som används för att skapa webbplatsen, operativsystemet på plats och utvecklarens skicklighet. Det finns kommersiella verktyg och program tillgängliga för att möta behoven hos de flesta användare. Det är dock viktigt att överväga kostnaden för programvaran jämfört med den totala nyttan för kunden och företaget.
De flesta portalapplikationer kan delas in i tre grupper: kommunikation, datapresentation och datamanipulation. Kommunikationsverktyg inkluderar snabbmeddelanden, säkrade e-postmeddelanden och onlinechatt. Presentationen av data från ett externt eller företagssystem kan kräva utveckling av en portalapplikation. Datamanipuleringsapplikationer använder befintliga data för att fylla en webbsida men låter användaren köra vad-om-scenarier utan att skicka om data till datorn varje gång.