Termen portal användes historiskt för att hänvisa till en öppning i väggarna i en port, byggnad eller annan struktur. I detta sammanhang ansågs en portal ofta vara en imponerande ingång till en viktig byggnad. Definitionen av en portal har utvecklats avsevärt i modern tid. Nu hänvisar det vanligtvis till en webbplats som fungerar som en inkörsport till andra webbplatser. Med andra ord är portaler internetbaserade webbplatser som presenterar information från flera källor på ett sammanhängande sätt och som tillåter internetanvändare att komma åt andra webbplatser.
Vanligtvis fungerar webbportaler som en ankarplats för Internetanvändare när de initialt ansluter till webben. De erbjuder vanligtvis en rad informationsresurser och ger ofta användarna några grundläggande tjänster. Till exempel ger de flesta internetportaler användarna tillgång till sökmotorer, chattforum för communityn, personliga hemsidor och e-poståtkomst. Dessutom kan en portal tillåta användare att kolla nyhetsrubriker, granska aktiekurser, få vägbeskrivningar eller få fart på underhållningsskvaller.
Helst ger webbportaler användarna grundläggande funktioner, såsom sök- och navigeringsmöjligheter och informationshantering. Utöver det kan en portal vanligtvis låta användare få tillgång till personliga kalendrar och mötespåminnelser. I takt med att tekniken blir mer avancerad erbjuder vissa av dessa gateways också användare möjligheten att anpassa sina portalsidor för att passa deras egna individuella intressen. Till exempel tillåter vissa portaler en användare att anpassa väderrapporter så att väderprognosen automatiskt tillhandahålls endast för en specifik stad.
Nationella, statliga, provinsiella och lokala myndigheter kan använda portaler för att kommunicera med sina medborgare. Dessa webbplatser kan innehålla allt från nyheter om landet, provinsen, staten eller staden till information om statliga tjänster och avdelningar. En statlig portal kan också innehålla stadgar, tal, konsumentguider och skatteinformation. Vissa av dessa webbplatser tillhandahåller också meddelanden om jobb, utbildning och allmän säkerhet.
Företagsportaler växer också i popularitet. En företagsportal kan ge både anställda och kunder en rad självbetjäningsaktiviteter. Till exempel kan anställda kunna använda sin företagsgateway för att granska deras förmånsinformation, lönecheckdata eller företagsdokument och meddelanden. På liknande sätt kan kunder använda dessa webbplatser för att utföra grundläggande uppgifter dygnet runt, som att granska faktura- och betalningshistorik, komma åt inköpsofferter, spåra produktförsändelser och samarbeta i projekt. I allmänhet nås dessa företagswebbplatser med metoder för säker autentiseringsinloggning.