En populist är en person som ansluter sig till populismens politiska filosofi, som är för att stödja massornas rättigheter och ge makt till folket i kampen mot den privilegierade överklassen. Populismens allmänna filosofier hamnar teoretiskt någonstans i mitten av det politiska spektrumet, i motsats till vänster eller höger, men en kommer sällan att ha samma övertygelse som en annan. Vanligtvis är denna person liberal i ekonomiska och nationella säkerhetsfrågor, men konservativ i sociala frågor. Att undersöka den populistiska rörelsen i Amerika från dess början till idag kommer att ge en allmän förståelse av trossystemet.
Även om vissa forskare hävdar att populism har varit ett globalt vanligt politiskt fenomen som går tillbaka till tiden för Spartacus, hänvisar början av rörelsen i Amerika vanligtvis till organisationen av bönder och arbetare som ogillade ojämlikheterna i Amerika under ”Guilded Age” av det sena 19-talet. Från 1865 till 1901 såg USA en oöverträffad ekonomisk och industriell tillväxt och ett utbrott av en elitklass av otroligt rika ledare inom finans och industri. Med tron på att landets bönder och arbetarklassmedborgare skapade nationens rikedom, gick de samman för att skapa USA:s folkparti, även känt som Populistpartiet.
För att skydda arbetarklassen från storföretagen, få en röst i regeringen och jämna villkoren för alla amerikaner, inkluderade Folkpartiets plattform en utökad nationell valuta, en graderad inkomstskatt och statligt ägande av transportrutter och kommunikationslinjer . Partimedlemmar hade framgång med att få några platser i kongressen och en presidentkandidat i valet 1892, men de kunde aldrig presentera sig som en genomförbar tredje part i ett dominerande tvåpartisystem. Detta ledde till partiets formella godkännande av den demokratiska presidentkandidaten i valet 1896.
Efter att populistpartiet föll samman 1896 har det egentligen inte funnits någon betydande formell organisation. Den återupplivades en kort stund, möjligen i sin allvarligaste form, på 1980-talet när David Duke, en tidigare ledare för Klu Klux Klan, kandiderade till presidentposten med en vit supremacistisk plattform och utnyttjade de infödda, protestantiska populisterna under de första åren. På 1990-talet kandiderade Texas affärsmagnat Ross Perot till presidentposten med sin självfinansierade Reform Party-kampanj, som också utan tvekan var populistisk. På 2000-talet bildades några mindre partier, men inga med några hållbara politiska kandidater. Både politiker, demokrater och republikaner uppvisar ständigt tendenser till denna politiska filosofi.