En polysemi är ett ord eller symbol som har mer än en betydelse. För att betraktas som en polysemi måste ett ord ha separata betydelser som kan vara olika, men relaterade till varandra. Betydelserna och orden måste ha samma stavning och uttal och de måste ha samma ursprung.
Termen polysemi används inom lingvistik som ett sätt att kategorisera och studera olika aspekter av språk. Liksom många ord som används för att kategorisera språk är polysemi en blandning av latin och grekiska och betyder bokstavligen ”många betydelser”. Motsatsen till en polysemi är en heterosemi, vilket betyder att ordet bara har en enda betydelse.
Ordet på engelska med flest betydelser är kanske ”set”. Ordböcker ger ”uppsättning” omkring 120 betydelser. Engelska är fylld med polysemiska ord med två, tre eller fler betydelser, inklusive ”trä”, som betyder både del av ett träd och en grupp av träd.
För att betraktas som en polysemi måste ordet behålla samma ljud och samma stavning, men med distinkta betydelser. Skillnaden mellan en polysemi och en homonym är svår att avgöra. Homonymer har också samma stavning och samma uttal med olika betydelser. Även om skillnaderna mellan homonymer och polysemer i bästa fall är subjektiva, verkar det dock som om homonymer är ord där betydelserna har separata ursprung från varandra.
Presumtionen med polysemer är att de olika betydelserna alla spirar från samma grundord. Detta betyder att deras betydelser antingen har splittrats eller utvecklats över tiden. Ganska ofta sker detta genom att ord ändrar form, som att substantiv blir verb och vice versa. Slang- och populärkulturtrender kan också lägga till betydelser till ord. Till exempel betydde ordet ”gay” ”glad” fram till 20-talet, då det också kom att betyda ”homosexuell”.
Andra ord har varit polysemiska, men nu har antalet betydelser minskat genom att dela isär ord. Ett exempel på detta är skillnaden mellan mjöl och blomma. Mjöl var ett polysemit ord som betyder både säden som används för bröd och växternas blommor. Ordet ”blomma” skapades för att behålla samma ljud, men för att skilja de två betydelserna. I en vändning har ”mjöl” till stor del den enda betydelsen, men ”blomma” har också antagit de betydelser som förknippas med ordet ”blomma” för att bli en polysemi.
Polysemiska ord spelar en stor roll i komedi i form av ordlekar. En ordlek är en lek med ord där en mening, bildtext, titel eller skämt spelar på det faktum att ett ord har mer än en betydelse. Ordlekar kan också spela på det faktum att ett antal engelska ord som ’heir’ och ’hair’ eller ’reign’ och ’rain’ låter lika, men har olika betydelser. Polysemiska ordlekar spelar på det faktum att samma stavning kan ge olika betydelser.
Metonymi är också en form av polysemi. Metonymi uppstår när en sak eller plats eller grupp inte är känd under sitt officiella namn, utan av en enda del. Till exempel, om en bil kallas ’hjul’, ger den en ny betydelse till världens ’hjul’. Denna form av polysemi är vanligtvis inte officiell, utan är istället mer av en slangbildning. Bruket att hänvisa till regeringar med namnet på landets huvudstad, till exempel, är en typ av mediastenografi.