En polymorfonukleär leukocyt är en typ av vita blodkroppar, med ”leuko” som betyder ”vit” och ”cyte” betyder ”cell”. Det polymorfonukleära namnet härrör från det vanliga utseendet av den flikiga kärnan i cellen, som verkar vara många kärnor som sitter ihop. En polymorfonukleär leukocyt är också känd som en granulocyt på grund av den korniga naturen hos cellens cytoplasma.
Den polymorfonukleära leukocytgruppen är indelad i tre typer. Dessa är basofiler, neutrofiler och eosinofiler. Dessa typer av celler är namngivna för sina färgningsegenskaper när cellerna färgas så att de lätt kan ses i mikroskop. Basofilerna färgas av basofila fläckar, och eosinofilerna färgas lätt av en kemikalie som kallas eosin. Neutrofilerna tar inte upp vare sig sura eller basiska fläckar särskilt bra och är därför identifierbara genom deras milda färgning av båda typerna.
Polymorfonukleära leukocyter, som utgör cirka 70 procent av alla vita blodkroppar, produceras i benmärgen som en del av immunförsvaret. Cellerna som tillverkar cellerna kallas myeloblaster. De polymorfonukleära leukocyterna passerar genom tillväxtstadier när de kallas myelocyter och metamyelocyter innan de blir leukocyter. Celler i dessa tidiga tillväxtstadier svarar inte på samma sätt på färgning som mer avancerade celler gör, och kan också kännas igen av skillnader i kärnstruktur.
Neutrofiler utgör cirka 60 procent av vita blodkroppar och är ungefär dubbelt så stora som en röd blodkropp. Neutrofiler innehåller lysosomala enzymer i sina cellgranuler. Lysosomala enzymer är ämnen som bryter ner bakterieceller. När immunsystemet börjar inflammationsprocessen för att bekämpa infektioner, flyttar neutrofilerna från blodomloppet till det drabbade området. De samlas där och känner igen bakterier genom de antikroppar som immunsystemet fäster på bakterierna som en markör för förstörelse.
Eosinofiler är mindre vanliga än neutrofiler och utgör mindre än 6 procent av de vita blodkropparna som finns i blodomloppet. Deras funktion är inte välkänd, men de förökar sig som svar på parasitinfektion eller allergiska reaktioner. Basofiler är ännu mindre vanliga än eosinofiler och utgör mindre än 1 procent av vita blodkroppar. Deras funktion är att utlösa inflammationsprocessen i en liknande roll som vävnadsmastceller. Basofiler, eosinofiler och neutrofiler är alla ungefär lika stora.
Trots namnet polymorfonukleär leukocyt, innehåller cellerna inte nödvändigtvis den flerflikiga kärnan hela tiden. Omogna neutrofiler har en kärna i form av ett band, och eosinofiler och basofiler kan också ha bandformade kärnor. Eosinofiler kan också ha bara två lober på sin kärna.