En politisk konsult är en typ av managementkonsult som fokuserar på politiska personers kampanjer. Han eller hon kan ses som en sorts reklamchef, men istället för att sälja en konkret produkt eller tjänst säljer de idén om en person som kandidat. Även om dessa konsulter finns över hela världen, i USA specifikt, har en ganska massiv industri byggts upp kring politisk rådgivning.
Politisk rådgivning är ingen ny sak i det amerikanska politiska landskapet. Tidiga politiska rådgivare, som president McKinleys nära förtrogna Mark Hanna, agerade i ungefär samma egenskap som moderna konsulter. På 1930-talet bildades företaget Campaigns, Inc. av Whitaker och Baker, och fokuserade uteslutande på politiska kampanjer i deras marknadsföringsarbete. På 1960-talet, med tillkomsten av massiva tv-kampanjer, växte den politiska konsultens arbete exponentiellt, och människor som Joseph Napolitan började aktivt beskriva sig själva med denna fras.
Med den fortsatta tillväxten av media i politiska kampanjer, och den allt viktigare roll som meddelandehantering och spinn spelar för att hantera kampanjer, blir politisk rådgivning en allt mer och mer integrerad del av kampanjer. Nästan alla politiska kampanjer, från den mest grundläggande stadsfullmäktigekampanjen till presidentkampanjerna, anställer minst en politisk konsult, och större kampanjer kan sysselsätta dussintals. Även om det är obestridligt att konsulten är en nödvändig del av en modern kampanj, riktar många människor kritik mot rollen, särskilt när den blir mer synlig för allmänheten.
Traditionellt har den politiska konsulten främst ansvarat för enkla marknadsföringsaspekter av en kampanj, såsom annonsköp och utformning av annonserna. Men under de senaste åren, eftersom kampanjer har blivit mer fokuserade, kommer han eller hon sannolikt att vara aktivt delaktig i att skapa kampanjens budskap. Tal kommer att hållas av honom eller henne, och kandidaten kommer sannolikt att tränas på samtalspunkter för att ta itu med eventuella frågor som kan dyka upp i evenemang utan manus. Bearing, set förband och till och med outfits kan alla drivas av konsulten, som kan utvärdera hur varje liten sak kommer att påverka en kandidats uppfattning i allmänhetens ögon.
En av de största kritikerna mot politisk rådgivning är att allt fler konsulter ser sig själva som personliga kändisar och ofta sätter sina kunders behov i andra hand efter sina egna behov. Detta har blivit särskilt sant eftersom 24-timmars nyhetsnätverk har vuxit och finner sig själva behöva politiska experter. En politisk konsult är det självklara valet att fylla rollen som kommentator, så många konsulter slutar med jobb som kommenterar politik, vilket många anklagar försvårar deras förmåga att tjäna sina kandidater helt. Detta kan också ses i spridningen av bokaffärer för politiska konsulter, där kandidathemligheter kan avslöjas för att hjälpa till att stärka bokförsäljningen.
En annan stor kritik är att politiska konsulter har ett egenintresse av en viss typ av partipolitik, där de blomstrar. Detta uppmuntrar dem att driva kampanjer som körs i en negativ stil, med några fastställda agendor. Folk hävdar att dynamiken avskräcker allmänhetens deltagande, och kritiker betecknar systemet som ett system med politiska insiders som dikterar politik för ett helt parti.