Politisk internering och politisk internering är ord som är svåra att definiera. Den som sitter häktad kan fängslas, sättas i husarrest eller på annat sätt få sin verksamhet inskränkt. När personen är häktad av politiska skäl är han politisk häktad. Denna term används inte alltid, och ett land kan välja ett annat ord snarare än fånge eller politisk fånge, eftersom en person som fängslats av politiska skäl i de flesta fall anses vara en politisk fånge. Organisationer som Amnesty International hänvisar till fångar som fångar, och länder gillar inte att bli utropade av organisationen för att de verkar kränka mänskliga rättigheter på ett sådant sätt.
I strängaste bemärkelse är den politiskt internerade en medlem av det land som fängslar honom. Vanliga skäl för frihetsberövande inkluderar att hålla idéer som anses vara farliga för landets politiska struktur och/eller uttrycka dessa idéer i ett offentligt forum, det vill säga hålla ett tal, skriva en bok eller till och med ha en webbplats som kritiserar regeringen. I andra fall kan en person anses häktad av politiska skäl om han eller hon är misstänkt för handlingar som av en regering definieras som uppvigling eller landsförräderi.
Termen tenderar inte att betyda krigsfånge, även om den är relaterad. Fångar är i allmänhet kombattanter (soldater) som fångas av ett fiendeland när två länder är i krig med varandra. En annan typ av fånge som tagits under ett krig kan kallas en politisk fånge eller kan kallas gisslan, beroende på vem som talar. En journalist som kommer från ett land i krig med en annan kan betraktas som en politisk fånge om han eller hon blir tillfångatagen, snarare än en vanlig krigsfånge. Landet som journalisten kommer från är mer benäget att kalla journalisten som gisslan eller fånge.
Det finns tillfällen, särskilt där en person är misstänkt för terrorism, men inte är ansluten till en regering där ett land är ett krig, där personen kan fängslas politiskt. Återigen, allt beror på retoriken och ordvalet i det land som skapar ett sådant frihetsberövande. Till exempel, personer som är fängslade i Guantanamo Bay, även medborgare som har fötts i USA, anses vara fiendekombattanter av USA och betecknas som sådana.
Organisationer som Amnesty International tenderar att kalla de vid Guantanamo Bay politiska fångar och har kritiserat den amerikanska regeringen för att ha fängslat dessa människor och för att inte ge dem tillgång till snabba rättegångar och representation. Enligt amerikansk lag faller fiendens stridande under andra regler för behandling än krigsfångar, och teoretiskt sett har USA inte politiska fångar. Att fängsla någon för att ha uttryckt sin rätt till yttrandefrihet eller fritt tänkande är olagligt i USA. Bush-administrationen misstänker dock att de stämplade fiendens stridande inte bara utövar yttrandefrihet utan avsiktligt planerar terrordåd och förräderi. Denna uppfattning delas inte av alla amerikaner.
Den person som anses vara en politisk fånge kan ha mycket få rättigheter. Han eller hon kanske inte kan få tillgång till en advokat, eller ens en rättegång. Att hållas i en regering av politiska skäl innebär att regeringen uppfattar denna person som ett hot, antingen direkt eller indirekt, mot dess maktstruktur eller dess folk, och personen kan hållas kvar på obestämd tid, eftersom ingen rättegång innebär beslut om skuld och påföljd kan inte förekomma.