Politisk ekonomi definieras löst som förhållandet mellan ekonomiska förhållanden och folket och regeringen i ett specifikt land eller i hela världen. Termen fick popularitet före 20-talet med uppkomsten av ekonomer som Adam Smith och filosofer som Karl Marx som försökte förklara hur mänskligt beteende formar ekonomiska förhållanden. Under 20-talet hänvisade politisk ekonomi oftare till studiet av ekonomiska marknader och de handlingar eller stimuli som får dem att reagera. Även om termen är flytande, försöker politisk ekonomi i alla fall förklara ekonomiska förhållanden så att de kan förutsägas i framtiden.
I sin tidigaste inkarnation var studiet av politisk ekonomi begränsad till den relativa rollen av pengar och fysiska varor i en ekonomi. Termen beskärs på 17-talet och har vridits och böjts sedan dess för att vara relevant för de ekonomiska situationer som rådde vid den tiden. När ekonomiska system utvecklades i komplexitet, blev det vanligare för människor att försöka förstå hur dessa system påverkade människorna i samhället och vice versa.
Denna studie leddes av ekonomer som Adam Smith, en av de första männen som studerade marknadssystemet i termer av teorier som utbud och efterfrågan. Smiths studier fick honom att tro att kapitalismen var mänsklighetens mest avancerade bedrift och att marknadssystemet skulle korrigera sig själv för att representera samhällets behov. Andra som följde honom hävdade att marknaden i vissa fall behöver stimulans från regeringen, antingen genom skatter eller företagsincitament, för att tillgodose folkets behov.
Karl Marx revolutionerade teorin om politisk ekonomi genom att framföra en kritik av klasssystemet. När han studerade den spirande industriella revolutionen i Europa på 19-talet, teoretiserade han att även om den vanliga arbetaren kontrollerade produktionsmedlen, var det faktiskt ägarna av verksamheten som tjänade mest, medan arbetarna stannade i relativ fattigdom. Baserat på Marx arbete reste sig många arbetare för att protestera mot dessa förhållanden.
Sådana teorier, även om de fortfarande studeras och tillämpas brett idag, tar i allmänhet ett baksäte när det gäller den moderna diskussionen om politisk ekonomi. Termen gäller nu mer specifikt den roll som regeringen spelar för att fastställa de ekonomiska förhållandena i ett specifikt land. Det hänvisar också till hur ekonomiska förhållanden spelar roll på den politiska arenan när det gäller val eller regimförändringar. Som sådant studeras begreppet vanligtvis som en utlöpare av modern statsvetenskap.