En policyförespråkare är en person som kämpar eller lobbar för att lagstiftande organ ska anta särskilda lagar och policyer. Policyförespråkare sträcker sig från vanliga vanliga medborgare till organisationer av likasinnade till advokater. De kan enbart motiveras av en önskan att kämpa för vad de tror är rättvist och rätt, eller helt enkelt för personlig vinning.
De flesta västländer har en representativ demokratistyre. I denna typ av regering väljs individer in i ett lagstiftande organ för att representera intressen och önskemål från folket, eller valkretsen, som valt dem. Eftersom dessa representanter väljs av folket och vanligtvis strävar efter att inneha ämbeten så länge som möjligt, försöker de tjäna sin valkrets intressen väl. Policyförespråkare vädjar till förtroendevalda, ofta med löften om att leverera elektorsröster och ekonomiska donationer om representanten skulle hjälpa dem, och omvänt med hot om att stödja andra kandidater om förespråkarens önskemål inte tillgodoses.
På den minsta nivån är en politisk förespråkare en medborgare som är oroad över en fråga i hans eller hennes lokalsamhälle, vare sig det är en föreslagen ny bro, skolbudgeten eller en förändring av fastighetsskattelagen. I slutändan vill han eller hon påverka beslutsfattarnas beslut. När han eller hon blir mer motiverad, kommer han eller hon ofta att uppmana andra samhällsmedlemmar att samlas för saken och kan hålla ett stadsmöte för att diskutera frågan.
Han eller hon kan skicka ut flygblad som anger orsaken och kan till och med gå dörr till dörr för att förklara för andra medborgare varför de bör stödja ståndpunkten. Politikens förespråkare ber ofta anhängare att ringa beslutsfattare, skicka brev eller till och med samla eller marschera. När en rörelse börjar så här, från medborgarinsatser och utan hjälp eller inkludering av professionella politiker, kallas det ofta för en gräsrotsrörelse.
På den större nivån finns det organisationer som har ett stort antal medlemmar, alla ingår i organisationen för en gemensam sak. AARP – tidigare American Association of Retired Persons – är en av dessa grupper, och dessa enheter själva kan betraktas som en politisk förespråkare. De använder institutionella resurser för att motivera sina medlemmar att kontakta representanter i frågor som är angelägna. AARP, till exempel, skulle sannolikt förespråka frågor relaterade till förändringar i social trygghet eller Medicaid, båda sociala skyddsnät för personer i hög ålder.
Den kanske mest unika typen av politisk förespråkare är den professionella lobbyisten. En lobbyist är ofta en advokat och kan betraktas som en policyförespråkare för uthyrning. Lobbyister är vanligtvis dyra, men anställs av en god anledning: tillgång.
I allmänhet bor lobbyister i de städer där lagstiftande organ arbetar – en uppskattning visar att antalet lobbyister i Washington, DC uppgår till tiotusentals – och är ofta tidigare valda tjänstemän. De känner till detaljerna och intrigerna i policyprocessen och de är på förnamnsbasis med de viktiga personer som i slutändan skapar policy. Vanligtvis anställs de av företag, andra opinionsbildningsorganisationer och till och med städer.