En polarisator ändrar elektromagnetisk energi, såsom synligt ljus, från en blandad eller opolariserad stråle till en enda polariserad stråle. Många optiska instrument som kameror, teleskop och mikroskop använder denna teknik som antingen integrerade eller påskruvade enheter för att se specifika typer av ljus. Det finns två generella typer av polarisatorer: absorptiv och stråldelning.
En absorberande polarisator filtrerar bort de oönskade strålarna genom att absorbera dem och lämnar efter sig bara de önskvärda. Den vanligaste typen av absorberande filter är ett trådnät, som tillåter endast en enda typ av stråle att passera igenom. Polaroid™ är ett av de mest populära namnmärkena för absorberande polarisator, eftersom den använder sträckta polyvinylalkoholpolymerkedjor för att filtrera ljus. Den berömda, men nu föråldrade, snabbbildsfilmen använde tekniken, och den används fortfarande som film för solglasögon, LCD-skärmar och mikroskop.
En stråldelande polarisator gör precis vad den heter, genom att den delar upp en stråle i två motsatta polarisationer. Ungefär som en magnet har en positiv och negativ ände, så har också en ljusstråle, även om skillnaden inte är fullt så lätt att förstå. Polariseringen av ljus genom stråldelning kommer i allmänhet att producera en ren stråle och en blandad stråle, snarare än två rena strålar.
Den vanligaste användningen av en polarisator är inom fotografering. En linsfäste minskar reflektioner och ökar färgmättnaden. Kontrasten mellan moln och himmel är mer framträdande, och detaljer som löv tenderar att se skarpare ut när du använder en polarisator. En polarisator är mest effektiv när du fotograferar i en vinkel på 90 % från solen. Det är inte effektivt för en fotograf att fotografera med solen i ryggen.
Astronomer använder polariserande filter med sina teleskopokular för att fokusera på ett himlaobjekt. Filtret minskar bländning utan att ändra den verkliga färgen på objektet som visas. Denna bländningsreduktion möjliggör en tydligare bild av objektet och möjligheten att se fler terrängdetaljer och anomalier.
Mikroskop använder också polarisatorer för att studera olika material. Ett polariserande mikroskop använder två typer av filter, en polarisator placerad under provet och en analysator ovanför. Med provet mellan de två möjliggörs en ljusfri miljö. Analysatorn kan flyttas in i eller ut från synfältet för att ge en observatör olika nivåer av polarisering. Tekniken tillåter visning av antingen reflekterat eller transmitterat ljus. Reflekterat polariserat ljus är särskilt användbart för att studera mineraloxider och sulfider, kiselskivor och metaller.