Enkelt uttryckt är en pogrom en handling av massvåld eller massmord på en viss grupp människor. Historiskt sett har denna term – ryska för ”demolera våldsamt eller upplopp” – använts mer specifikt på massmord av det judiska folket, kanske på grund av den frekvens med vilken pogromer begicks mot dem. Men en pogrom går långt utöver bara dödande; en pogrom är ungefär som ett upplopp som inte bara syftar till att döda, utan också att förstöra hem, företag och andra former av dagligt liv och kultur.
Genom historien har judarna drabbats av pogromer i händerna på olika grupper i hela Europa. De började i Östeuropa och spred sig västerut, Ryssland och Ukraina var platser för särskilt koncentrerat våld. Under en pogrom blev en viss sekt eller grupp måltavla och våldsamt attackerad. Företag genomsöktes och plundrades, hem förstördes, hela byar skulle brännas ner till grunden och oftare än inte skulle människor dö i händerna på sina angripare. I fallet med judarna fortsatte dessa pogromer i årtionden efter den första rapporterade pogromen i Ryssland på 1880-talet, vilket vidmakthöll antisemitismen och kulminerade så småningom i Förintelsen.
I Nazityskland fortsatte pogromaktiviteten under Hitlers styre, även om Hitler själv avrådde sådant oorganiserat våld. Men nazisttrupper och tysk polis lät ofta sådana upplopp äga rum, ibland till och med uppmuntrande till det. Den kanske mest kända och förödande pogromen, Kristallnatten, inträffade 1938 och såg förstörelsen av cirka 2000 synagogor samt mordet på nästan hundra judar. Tusentals judiska företag förstördes och aggressionen mot judarna rann fritt, vilket banade väg för Hitlers planer för utrotning av judarna.
Under denna era var dock inte tyskarna de enda angriparna mot judarna. Polska medborgare organiserade pogrom efter pogrom under hela kriget, även om de fortsatte efter krigets slut, vilket ledde till att judar trodde att de aldrig skulle vara välkomna till Polen igen. Som ett resultat av de polska pogromerna, såväl som tidigare pogromhändelser i Ryssland, upplevde andra nationer inklusive USA och Storbritannien en massiv tillströmning av judar som flydde från våldet.
Pogromer har förekommit i andra delar av världen för andra grupper: sikher i Indien fick utstå en pogrom i början av 1980-talet, och muslimer i Indien blev måltavlor ungefär tjugo år senare. Greker blev måltavla i Istanbul på 1950-talet av turkar. 1999 i Kosovo tvingades icke-albaner bort från sina hem och såg förstörelsen av deras egendom och företag. Natostyrkor var närvarande men ingrep inte.