De vanligaste typerna av lungkirurgi inkluderar lobektomi och kilresektion, som båda involverar avlägsnande av en del av en lunga. I vissa fall är det dock inte tillräckligt att ta bort en liten del av lungan för att utrota lungsjukdom. Pneumonektomioperation innebär fullständigt avlägsnande av en lunga, och utförs oftast när lungcancer är för långt framskridet för att partiellt avlägsnande ska vara effektivt. Pneumonektomi användes en gång som en behandling för tuberkulos, men fullständig lungborttagning är nu nästan uteslutande en behandling för lungcancer och mesoteliom.
För att vara en bra kandidat för denna operation måste en patient uppfylla flera krav. Det första kravet är att deras cancer måste begränsas till lungan som tas bort. Om cancern har spridit sig till en annan del av kroppen kommer sjukdomen inte att utrotas om man tar bort lungan. Dessutom är det viktigt att personer som genomgår operationen i övrigt är så friska som möjligt, på grund av de fysiska krav som operation och återhämtning ställer på patienten.
Under proceduren är patienten under allmän narkos. Efter att ha gjort ett snitt i bröstet kan kirurgen ta bort ett eller flera revben för att underlätta avlägsnande av lungorna. Därefter kollapsar lungan och tas bort, varefter blodkärlen klämms fast och sys. När lungan har tagits bort stängs snittet.
Pneumonektomi innebär oftast avlägsnande av en lunga. I vissa fall måste dock en extrapleural pneumonektomi utföras. I denna operation tas lungan bort, liksom en del av membranet som kantar lungan och en del av diafragman. Denna operation utförs vanligtvis i fall av avancerad malignt mesoteliom, på grund av det aggressiva sättet på vilket denna typ av cancer sprider sig i kroppen.
De flesta patienter kommer att stanna på sjukhuset i cirka två veckor. Detta är nödvändigt inte bara på grund av operationens fysiska krav, utan också på grund av svårighetsgraden av eventuella pneumonektomikomplikationer. Människor som genomgår operationen löper risk för hjärtinfarkt, liksom lunginflammation och andra allvarliga infektioner. Dessutom finns det risk för lungemboli, till följd av blockering av lungartären. Den omedelbara risken för dessa komplikationer minskar efter flera veckor, och när deras sjukhusvistelse är över fortsätter patienterna att återhämta sig hemma i två eller tre månader.
Med en markant minskning av lungkapacitet och andningsfunktion har många som genomgår pneumonektomi svårt att anpassa sig. För att kompensera för detta utvärderas patienterna före operationen för att försöka förutsäga hur väl deras återstående lunga kommer att fungera. De flesta patienter får utrustning som en incitamentspirometer så att de kan utföra övningar för att förbättra lungfunktionen efter operationen.
Incitamentspirometern är en anordning som patienten måste andas igenom mycket långsamt. Enheten är försedd med en mätare som representerar patientens lungkapacitet och funktion. Genom att utföra flera repetitioner av träningen per dag kan patienterna förbättra sin lungfunktion. Spirometern är särskilt användbar i detta avseende eftersom den ger patienterna ett enkelt sätt att övervaka sina egna framsteg.