En plutoid är en himlakropp som liknar Pluto till sin konfiguration. Termen ”plutoid” valdes som en tröstnick till Plutos forna glans som den nionde planeten, även om det inte löste kontroversen om den exakta definitionen av en planet, än mindre om Pluto skulle betraktas som en planet eller inte. Tillsammans med Plutos officiella omdefiniering som en plutoid kom upptäckten att så många som 70 himlakroppar kan kvalificera sig som plutoider, vilket betyder att Pluto är långt ifrån ensam.
Flera egenskaper definierar en plutoid. Plutoider är dvärgplaneter, vilket innebär att även om de har tillräckligt med massa för att ha blivit rundade och uppnått en specifik bana runt solen, har de inte lyckats ”rensa grannskapet”, som astronomer säger. I det här fallet hänvisar rensning av grannskapet till en himlakropp som har blivit gravitationsmässigt dominerande, som tar bort föremål av liknande storlek från sin omloppsbana eller drar stora föremål i omloppsbana runt den, som jorden har gjort med månen. Dvärgplaneter har med andra ord många steniga grannar som inte är under påverkan av dess gravitationskraft.
För att betraktas som en plutoid måste en dvärgplanet också vara ett så kallat ”trans-neptuniskt objekt”, vilket är ett fint sätt att säga att dess omloppsbana faller bortom den för Neptunus. Objekt som annars skulle uppfylla definitionen av en plutoid med banor närmare solen är helt enkelt kända som dvärgplaneter. Tillsammans med Pluto är en annan anmärkningsvärd plutoid Eris, en dvärgplanet som faktiskt är större än Pluto, men mycket längre bort, vilket gör den svår att se.
Termen ”plutoid” antogs 2008, och det verkar ha varit långt ifrån sista ordet om Pluto-kontroversen. Frågor om Plutos status som planet ställdes i förgrunden 2006, när Internationella astronomiska unionen (IAU) plötsligt nedgraderade Pluto till status som en dvärgplanet, eftersom de ansåg att den inte uppfyllde kriterierna för att betraktas som en planet. Detta väckte stor ilska från både lekmän och vetenskapssamfundet.
Man kan rimligtvis tjafsa om skillnaden mellan en plutoid och en dvärgplanet, med tanke på att en plutoid bara är en dvärgplanet med en transneptunisk bana. Men skillnaden är viktig, eftersom trans-neptuniska objekt har ett antal unika egenskaper som gör dem intressanta för astronomer. Upptäckten av ytterligare föremål bortom Neptunus bana varje år illustrerar de framsteg som görs inom astronomi och potentialen för ännu fler upptäckter av vetenskapligt intresse i framtiden.