Plektrumbanjon är uppkallad efter sättet den spelas på, med ett plektrum, mer känd som en pick. Den har bara fyra strängar, till skillnad från standardbanjon, som har fyra långa strängar och en kort sträng. Plektrumbanjon innehåller inte den femte kortare strängen.
Liksom andra banjos består plektrumbanjos av en trumma, hals med band, stämpinnar och strängar. Plektrumbanjons vanliga stämning är ”C, G, B, D.” Den kan också stämmas som en mandolin eller fiol när man spelar traditionell folkmusik, en stil som kallas ”Chicago-stämning”. Denna stil matchar också de fyra översta strängarna på en gitarr: D, G, B, E.
Plectrum banjos skapades för att passa en viss typ av musik, typiskt jazz och specifikt Dixieland jazz. De plockas vanligtvis med ett hack mellan tummen och pekfingret istället för att plockas med antingen fingertoppar eller fingerplock eftersom 5-strängsbanjon vanligtvis spelas. Ljudet av plektrumbanjon var vanligtvis ljust och muntert.
Banjon har sitt ursprung i Afrika från instrument gjorda av kalebasser. Stora kalebasser försågs vanligtvis med halsar på vilka snören fästes. När afrikaner togs till andra länder som slavar, återskapade de dessa instrument som senare kallades banjos. Vita musiker i svart ansikte uppträdde med banjos redan under den amerikanska revolutionen, men de fick sin största popularitet under inbördeskriget.
Plektrumbanjon utvecklades senare till tenorbanjon. Där plektrumbanjon har 22 band som standardbanjon med fem strängar, har tenorbanjon bara 17 eller 19 band, vilket gör halsen kortare. Dessa fyrsträngade banjoner, tillsammans med den mindre kända cellobanjon, spelades i allmänhet antingen genom att klatra ackord eller genom att spela melodier en sträng i taget med ett plektrum.
Det höga, ljusa ljudet av plektrum och tenorbanjos är den typiska rösten för danslokaler, vaudeville och jazzklubbar från början av 20-talet, särskilt före och efter första världskriget. Ragtime-musik spelades ofta av plektrumbanjospelare.
Den fyrsträngade banjon, varav plektrumbanjon är framträdande, var i allmänhet den mest populära banjon under 1900-talet. Den femsträngade banjon återvann popularitet med ett förnyat intresse för appalachisk folkmusik i mitten av 20-talet, till stor del tack vare låten ”Dueling Banjos” i filmen ”Deliverance”. Framväxten av bluegrassmusik kallade också på den femsträngade banjon, även om traditionell irländsk folkmusik, som gjordes känd av gruppen ”The Dubliners”, förde den fyrsträngade banjon till en bredare publik.