En platt fil är en samling information som lagras och nås sekventiellt i en databas, ofta skapad för att lagra information på ett ostrukturerat sätt. CSV-blad (Comma Separated Value) visar till exempel information med varje fält separerat från nästa med ett kommatecken. Medan ett platt filsystem erbjuder vissa fördelar, gör det ofta stora mängder data ganska besvärliga att lagra och komma åt. Majoriteten av databaserna som används idag är relationssystem som använder strukturerade frågor för att hämta information och presentera den för användaren.
Så fungerar det
För att en platt fildatamodell ska fungera måste all relevant information om en post lagras i samma fil. I ett CSV-ark gäller till exempel inga applikationsspecifika format för data som finns i filen; endast ett kommatecken anger slutet på ett fält i en post. Varje post skrivs på en rad i filen, vilket gör att all data för en enskild post kan lagras separat från andra poster.
Sådana databaser kan snabbt bli mycket stora och svåra att hantera på grund av det enkla sättet de är organiserade på. Många moderna datamodeller använder anslutna tabeller för att organisera grupper av relaterade data. Detta gör sådan information lättare att hitta och mer flexibel att arbeta med.
Använda ett platt system
Om en kund ringer ett företag för att göra en beställning, då anger någon sin information i en tabell eller databas. Samma person, eller någon annan, anger sedan information för just den beställningen. Ett platt filsystem kan lagra all denna information för kunden i en enda fil.
Detta är dock inte nödvändigt, så flera filer kan underhållas: en för kunden och en för varje enskild beställning. Information om en beställning som lagras i en platt fil är inte kopplad till information om kunden lagrad i en annan. Dessa filer är inte relaterade på något sätt, så någon som använder en platt fildatabas för att hitta kundinformation kan lätt missa ytterligare filer om beställningar.
Svagheter med detta system
Eftersom varje post måste vara komplett i och för sig, resulterar ett platt filsystem vanligtvis i mycket stora filer eller brist på anslutning mellan information i den. Den vanliga databasen som används idag är en relationsdatabas. Denna modell tillåter information i en tabell att relateras till andra tabeller med nyckelfält som finns i var och en. Flera tabeller blir sammankopplade genom dessa fält, vilket gör att var och en endast har en del av den totala information som behövs.
Relationella databaser
Samma kundexempel som ges ovan kan se helt annorlunda ut i en relationsmodell. När kunden ringer för att göra en beställning anger någon sin information i en ”kund”-tabell i databasen. En annan person kan sedan lägga in information för sin beställning i en separat tabell. Var och en av dessa tabeller innehåller fält som kopplar dem till varandra. Detta innebär att någon kan använda systemet för att lättare hitta all information om en kund, inklusive total orderhistorik.
Fortsatt användning
Platta fildatabaser har vissa användningsområden, även om funktionaliteten hos denna datamodell inte är riktigt lika effektiv som en snabbare, relationell metod. Enkla system kan enkelt innehålla grundläggande information för en snabb databas. Bristen på anslutna fält eliminerar också fel som kan uppstå från saknade tabeller, så många nedladdningsbara databaser använder detta format för att undvika sådana problem.