En avkastningskurva hänvisar till ett linjediagram som visar sambandet mellan avkastningen till förfall och tiden till förfall för obligationer av samma tillgångsslag och kvalitet. Från vänster till höger representerar avkastningskurvan räntorna för obligationer med den kortaste löptiden till den längsta löptiden, vanligtvis upp till en löptid på 30 år. En platt avkastningskurva innebär att det är liten skillnad mellan räntorna på korta och långa obligationer.
En avkastningskurva har en vertikal axel som representerar avkastningen till förfall i procent och en horisontell axel som representerar tid till förfall i år. Tid till förfall hänvisar till hur lång tid som återstår tills en obligation löper ut och dess innehavare får tillbaka obligationskapitalet, vilket är den summa pengar han eller hon initialt investerade i obligationen. Avkastning till förfall hänvisar till den avkastning som obligationen genererar om den hålls fram till förfallodagen.
En avkastningskurva visar skillnaderna mellan olika avkastningar, även kallade avkastningsspreadar, som orsakas av skillnader i tid till löptid. En normal avkastningskurva har en lutning uppåt, vilket innebär att avkastningen ökar med löptiderna. En inverterad avkastningskurva har en nedåtgående lutning, vilket innebär att avkastningen på långa obligationer är lägre än på korta obligationer. En platt avkastningskurva visar sig ofta när avkastningskurvan övergår mellan en normal form och en inverterad form.
Avkastningskurvan kan ofta indikera ekonomiska förväntningar. En lutning uppåt indikerar förväntningar om högre räntor i framtiden och en kraftig lutning uppåt kommer ofta strax före ekonomisk förbättring. En nedåtgående lutning indikerar förväntningar om lägre räntor i framtiden och dyker ofta upp strax före en lågkonjunktur. En platt avkastningskurva uppträder vanligtvis under ekonomiska övergångar och varar endast under en kort tid. Inflationen och centralbankens beslut påverkar framtida räntor och formen på avkastningskurvan, så en platt avkastningskurva kan också innebära att marknaden tror att inflationen är under kontroll och inte kommer att förändras mycket i framtiden.
När en investerare ser en platt avkastningskurva väljer han eller hon vanligtvis att hålla korta obligationer snarare än långa obligationer. Detta beror på att innehav av långfristiga obligationer innebär högre risker till följd av större möjliga fluktuationer. Högre avkastning kompenserar vanligtvis för de större riskerna. När avkastningen är densamma, skulle investeraren inte vinna någon nytta av att hålla de mer riskfyllda långfristiga obligationerna.