En plasmaetsare är en enhet som använder plasma för att skapa de kretsvägar som behövs för integrerade halvledarkretsar. Plasmaetsaren gör detta genom att avge en exakt riktad plasmastråle på en kiselskiva. När plasman och wafern kommer i kontakt med varandra sker en kemisk reaktion vid waferns yta. Denna reaktion avsätter antingen kiseldioxid på skivan, vilket skapar elektriska vägar, eller tar bort redan närvarande kiseldioxid, vilket bara lämnar de elektriska vägarna.
Plasma som en plasmaetsare använder skapas genom att överhetta en gas som innehåller antingen syre eller fluor, beroende på om den ska avlägsna eller avsätta kiseldioxid. Detta uppnås genom att först etablera ett vakuum i etsaren och generera ett högfrekvent elektromagnetiskt fält. När gasen passerar genom etsaren exciterar det elektromagnetiska fältet atomerna i gasen, vilket gör att den blir överhettad.
När gasen överhettas bryts den ner till sina baskomponentatomer. Den extrema värmen kommer också att ta bort de yttre elektronerna från några av atomerna och omvandla dem till joner. När gasen lämnar plasmaetsarmunstycket och når wafern, existerar den inte längre som en gas utan har blivit en mycket tunn, överhettad stråle av joner som kallas plasma.
Om en gas som innehåller syre används för att skapa plasman kommer den att reagera med kislet på skivan och skapa kiseldioxid, ett elektriskt ledande material. När plasmastrålen passerar över ytan av skivan på ett exakt kontrollerat sätt, byggs ett lager av kiseldioxid som liknar en mycket tunn film på dess yta. När etsningsprocessen är klar kommer kiselskivan att ha en exakt serie av kiseldioxidspår över sig. Dessa spår kommer att fungera som ledande vägar mellan komponenterna i en integrerad krets.
Plasmaetsare kan också ta bort material från wafers. När man skapar integrerade kretsar finns det tillfällen där en given enhet kan kräva mer ytarea av skivan för att vara kiseldioxid än inte. I det här fallet är det snabbare och mer ekonomiskt att placera en skiva som redan är belagd med materialet i plasmaetsaren och ta bort den onödiga kiseldioxiden.
För att göra detta använder etsaren en fluorbaserad gas för att skapa sin plasma. När fluorplasman kommer i kontakt med kiseldioxiden som täcker skivan, förstörs kiseldioxiden i en kemisk reaktion. När etsaren har avslutat sitt arbete återstår bara de kiseldioxidvägar som behövs av den integrerade kretsen.