En planetarisk nebulosa är ett fenomen som uppstår när en liten till medelstor stjärna närmar sig slutet av sin livscykel. Medan mycket stora stjärnor slutar sina liv i en explosion av ljus som kallas en supernova, bleknar mindre stjärnor ut mer gradvis när gaser och strålning lämnar deras kärna. Den första planetariska nebulosan upptäcktes 1764 och mer än 2,000 XNUMX har hittats sedan den tiden, varav de flesta ligger i Vintergatans galax. Den planetariska nebulosan heter så eftersom de utströmmande gaserna skapar en planetliknande form, men dessa himlakroppar har lite att göra med planeter i traditionell mening.
Stjärnor har en otroligt lång livscykel och kan hålla i miljarder år. Under en stjärnas liv pågår en process av kärnfusion i kärnan, där väte- och heliumatomer binder kontinuerligt. Med tiden fortsätter denna sammansmältning i en ökande takt när mer och mer väte i stjärnan förbrukas. Så småningom börjar kärnan dra in väte från stjärnans yttre skikt, vilket resulterar i allvarlig instabilitet som bryter ner stjärnans skyddande skal. Detta gör att många av de naturgaser som finns i stjärnan kan fly ut i atmosfären, bildade ett slags moln runt stjärnans kärna.
De återstående kärnfusionsprocesserna i kärnan producerar UV-strålning, som värmer dessa omgivande gaser. Denna värme gör att gaserna lyser i olika färger, vilket skapar en planetarisk nebulosa. Denna nebulosa kan ta många olika former beroende på vilken typ av gaser den innehåller och stjärnans livsstadium. Vissa har en solid skiva som liknar en planet, medan andra tar ett ringliknande utseende runt kärnan. Vissa är mycket unika, och en majoritet är inte runda som den traditionella bilden av planetnebulosan.
Under en period av 10,000 50,000 till XNUMX XNUMX år försvinner så småningom gaserna runt kärnan och försvinner ut i rymden. När dessa gaser är borta upphör planetnebulosan att existera, och bara kärnan av stjärnan finns kvar. Denna kärna är känd som en vit dvärg, och den bleknar gradvis med tiden tills den inte längre producerar något ljus.
Förutom fascinerande forskare och astronomer spelar dessa fenomen också en viktig roll i bildandet av nya stjärnor. När gamla stjärnor dör ut bildar de gaser de släpper ut först en planetarisk nebulosa innan de gradvis sugs ut i rymden. Härifrån är dessa gaser byggstenarna för nya stjärnor, även om denna process sker mycket långsamt under en period av tusentals eller till och med miljoner år.