En pirat är någon som begår rån till sjöss, vanligtvis utan att vara utsedd att göra det av någon särskild nation. Medan ordet pirat för tankarna till sjöfruktiga hjältar från förra seklet, är sanningen att piratkopiering fortfarande är vanligt i världen. Dessutom har en pirat blivit en symbol för en vanlig brottsling utanför Somalias och Singapores kuster och i vattnen mellan Indiska och Stilla havet, där pirater är ansvariga för förluster på upp till 16 miljarder dollar per år.
Förr var en pirat en av de mest fruktade brottslingarna. Redan på 13-talet f.Kr. terroriserade pirater redan Egeiska havet, förstörde fartyg och snattade byar vid floden. Vid medeltiden hade en pirat blivit en symbol för en era plågad av våld, rädsla och åtal. Piratkopieringens gyllene era, som sträckte sig från 1560 till långt in på andra delen av 18-talet, var centrerad i Karibien. Tortuga Island och Port Royal var de två mest kända piratcentren i Karibien, mest för att konflikterna om kolonisering hade gjort området lättillgängligt för både besökare och pirater.
En kapare, eller privilegierad pirat, var en pirat som fick i uppdrag av en kung att fånga utländska fartyg. Detta var en vanlig ”handel”-praxis mellan fiendeländer, och det ledde till allvarliga internationella strider, särskilt mellan England och Frankrike. Enligt lagen var en kapare inte tekniskt sett en pirat, vilket innebar att han inte kunde ställas inför rätta och dömas om han tillfångatogs.
Bilden av den klassiska piraten har lite med verkligheten att göra. De flesta av dem tillbringade sitt liv till sjöss, led av allvarliga näringsstörningar och dog unga. Vatten var en svåråtkomlig handelsvara, så öl var den favoritdryck som fanns på havet. I vattnen var en pirat en fighter, koncentrerad på att överleva tristess mellan attackerna. Väl tillbaka på land tillbringade en pirat dock mycket av sin tid på de lokala krogarna, drack och spelade.
I modern tid har piratkopiering flyttats från sitt ursprungliga syfte att stjäla till att omfatta kidnappning av människor för lösen, sabotage, beslag av personliga föremål (snarare än last) och mord. Under de senaste åren har pirater återuppstått i områden med politisk oro, som Somalia.
Några av de mest kända piraterna inkluderar Anne Bonny, Sir Francis Drake, William Kidd, Sir Henry Morgan, ”Black Bart” Bartholomew Roberts och Zack Edward svart skägg.