En pinhole-kamera är i grunden en låda som håller allt ljus ute, med ett litet hål i ena änden för att släppa igenom ett fokuserat ljus. Om en bild önskas fästs en bit film i den andra änden av lådan för att fånga ljuset som kommer in. Camera obscura är i grunden en stor pinhole-kamera, och så länge sedan som på 15-talet var Leonardo Da Vinci talar med vördnad över enhetens enkelhet och omfattning. De grundläggande principerna för pinhole-kameran beskrevs av Euklid i Grekland för över 2300 år sedan.
För att göra en någorlunda bra hålkamera, börja med en rejäl låda. Många föreslår en havregrynsbehållare. Borra eller skär ett litet hål i lådan, ungefär halvvägs upp på ytan. Måla insidan av lådan svart – sprayfärg fungerar bäst för detta. Skär en liten bit av en aluminiumburk och stick ett mycket litet hål i den; 1/100 tum (25 mm) är idealiskt. Limma aluminiumbiten på insidan av din låda, så att det lilla hålet placeras över det större hålet du gjorde i lådan. Nu genom att sluta ditt nålhål och placera film i lådan mittemot hålet är du redo att ta en bild genom att helt enkelt exponera nålhålet. Precis som en vanlig kamera kommer du att sluta med negativ som kan framkallas i ett mörkrum till fulla utskrifter.
En pinhole-kamera fungerar i princip på samma sätt som en stockkamera fungerar. Skillnaden är upplösningen. Medan en lins tar spridda ljusstrålar och fokuserar dem till en kon eller stråle som de projicerar på för att filma (helt enkelt talat), fungerar ett nålhål genom att tillåta en så liten bländare att strålen som kommer in är ganska liten, och därför förblir relativt ospridda . Ospridda strålar skapar tydliga bilder. Ju större nålhål, desto mer spritt ljus och desto mindre skarp blir bilden.
Pinhole-kameror är mycket attraktiva för att lära ut grundläggande optik för både barn och vuxna, eftersom de är lätta att göra av billiga material och de resulterande fotografierna är roliga och spännande att skapa. Genom att ändra exponeringstiden och filmens avstånd från nålhålet kan man effektivt kontrollera fotografiets f-stopp och skapa en mängd olika effekter.
Pinhole-kameror erbjuder också ett enkelt sätt i realtid att se solförmörkelser, som är skadliga att se direkt. Genom att skära ett mycket litet nålhål i en bit kartong eller aluminium och placera det framför en plan yta projiceras en ”video” av förmörkelsen för en att titta på utan att skada näthinnan. (Använd inte nålhålet för att direkt se solen).
Professionella pinhole-kameror finns tillgängliga för cirka $100-$400 (US-dollar). På grund av sin otroligt lilla storlek är de idealiska för hemlig övervakning. De flesta hålkameror av professionell kvalitet är digitala, även om vissa billigare modeller, inte avsedda för övervakning, är tillgängliga för användning med 35 mm film.