En ping är en typ av meddelande som sänds över ett nätverk från ett system till ett annat, vanligtvis mellan en servervärd och anslutna användarsystem. Även om olika typer av meddelanden potentiellt kan användas, har den vanligaste typen av signal som skickats för detta ändamål varit ett ICMP-ekobegäranpaket (Internet Control Message Protocol). Detta är i grunden en signal med lite verklig data i sig, och tjänar främst till att överföra till en ansluten användare och sedan generera en ”eko”-signal. En ping består av denna process att skicka ut en ICMP-ekobegäran och sedan ta emot ekot.
Termen ”ping” användes ursprungligen när den här typen av verktyg skapades första gången 1983, och togs från termen som användes för att beskriva signalen som skickades ut med ekolodsteknik. Aktivt ekolod använder genererade ljudvågor, ofta kallade pingar, som sänds ut från en central plats och sedan studsar av objekt och återkommer som ett eko. Ett datorpingverktyg använder ett liknande tillvägagångssätt för att analysera anslutningar för olika system i ett nätverk. Servervärden eller annan dator i ett nätverk, såsom ett lokalt nätverk (LAN) eller Internet, skickar ut ett ICMP-ekobegäranpaket till andra system, som sedan sänder ett eko tillbaka till källan.
Hela denna process tidsbestäms, ofta genom att inkludera en tidsstämpel i den ursprungliga ICMP-signalen som sedan jämförs med tiden när ekot når källan. När en ping väl har utfärdats av en servervärd eller liknande system, måste servrar och routrar, enligt industristandarder, utfärda ett ekopaket som svar. Många ping kan skickas för att generera en noggrann mätning av hur lång tid en signal tar att flytta mellan de två systemen, samt mäta eventuell signalförlust. Informationen som visas efter ett pingtest kommer vanligtvis att inkludera minsta tid för överföring, medeltid, längsta tid och eventuell standardavvikelse mellan dessa resultat. Eventuell signalförlust kommer vanligtvis också att indikeras.
Även om användningen av en ICMP-ekobegäran-ping var ganska standard under den tidiga utvecklingen av Internet och företagsnätverk, blev det mindre utbrett i början av 21-talet. Pings kan användas för att skapa en överbelastningsattack på en server genom att översvämma systemet med ekoförfrågningar, och skadlig programvara kan använda pingar för att hitta system för infektion. Ett antal Internet-leverantörer (ISP) har blockerat meddelanden om ekoförfrågningar, och därför används ofta andra metoder för att utvärdera nätverksanslutning. Online-videospel, till exempel, mäter ofta ping-svar med hjälp av data som överförs under spel, och visar sedan denna information som latens för användare att utvärdera sin anslutning.