En pilad hackspett är en fågel som har distinkta markeringar som inkluderar svarta fjädrar på bröst, rygg och vingar, med ljusa vita fjädrar som kantar deras vingar och lägger till accentmarkeringar till resten av kroppen, såväl som en uppsättning lysande röda fjädrar på deras huvuden. Dessa fåglar är ganska stora i jämförelse med andra medlemmar av hackspettfamiljen. De är i storlek jämförbara med kråkor. En fullvuxen hackspett är 15 till 20 tum (mellan 40 och 49 centimeter) lång och kan väga mellan ett halvt pund (cirka 250 gram) och tre fjärdedelar av ett pund (ca 350 gram).
De inhemska regionerna för pileated hackspett är alla i Nordamerika och inkluderar östra delar av kontinenten inklusive regioner i Kanada. Den pilade hackspetten finns också på vissa ställen längs Stillahavskusten. En av de viktigaste skillnaderna mellan hanar och honor i denna art är närvaron av ett andra område med röda fjädrar utöver de röda fjädrarna på huvudet. Hanar har en röd fläck av fjädrar som bildar en linje från munnäbbarna ner till halsen. Den här fläcken av fjädrar på hackspetthonan är svart.
Insekter utgör en stor del av kosten för en pilad hackspett. De samlar det mesta av sin föda genom att använda sina mycket starka näbbar för att borra in i barken på träd och avverkad ved där insekterna lever. Denna tråkning görs ofta i snabb hastighet och ljudet liknar ljudet av trä som hamras i snabba upprepningar. Träborrbaggarlarver och snickarmyror är två av de viktigaste insekterna som dessa hackspettar äter. Förutom att konsumera insekter äter hackspetten även nötter och frukter.
Förutom att de använder sina näbbar för att hitta mat, används näbben även för att skapa ett bo. Under parningssäsongen borrar hackspetthanen ett hål i ett träd. Det här hålet är tänkt att locka till sig hackspetthonan eftersom det kommer att vara platsen där fågelungarna kommer att födas upp. Trots arbetet med att göra dessa hål återanvänds de inte under följande år. Till nästa parningssäsong måste hackspetthanen återigen snickra ut en häckningsplats och honan ska välja den hon gillar bäst.