En pigoviansk skatt, även känd som en ”syndskatt”, är en skatt som tas ut för att korrigera en negativ kostnad som direkt skapas av verksamhetens handlingar, men som inte beaktas i affärskostnader eller vinster. Denna typ av skatt är ett sätt för staten att upprätthålla stabilitet och rättvisa på marknaden genom att se på en bredare bild än det enkla köp och försäljning av varor och tjänster tillåter. Pigovianska skatter är något kontroversiella i politiken, med belackare som hävdar att de är ett sätt att straffa företag för höga vinstnivåer. Förespråkarna hävdar att åtgärder som en pigoviansk skatt hjälper till att skydda alla medborgares rättigheter istället för att lägga en premie på företagens rättigheter.
Det finns två önskade resultat av en pigoviansk skatt: att korrigera de externa negativa kostnaderna genom intäkter, och att ge företag ett incitament att bete sig på ett sätt som inte utlöser skatten. Om en gruvdrift gör betydande skador på närliggande floder genom att bortskaffa biprodukter på ett osäkert sätt, kan regeringen träda in för att reparera skador på floderna. För att betala för dessa reparationsinsatser kan en pigoviansk skatt införas för att generera de intäkter som krävs. Dessutom kan skatten vara tillräckligt hög för att göra det mer ekonomiskt genomförbart för gruvdriften att engagera sig i miljösäkra förfaranden snarare än att betala skatten.
Även om den är enkel i konceptet, blir en pigoviansk skatt mycket svår att införa genom skattepolitik. Till att börja med kan regeringstjänstemän med rösträtt vara motiverade att sänka eller förkasta skatten baserat på lobbyverksamhet från affärsintressen, personlig politik eller oro för inverkan på omval orsakad av att rösta för skatten. Genom ändringar, undantag och andra tillägg till det ursprungliga förslaget kan skatten sänkas till den grad att den inte längre är effektiv för att uppnå något av sina mål. Om den sedan antas kan skatten skapa ett dubbelt problem: företaget kan förlora tillräckligt med vinster för att utlösa uppsägningar eller skada produktionen, men inte tillräckligt för att ändra sina sätt, och regeringen kanske inte samlar in tillräckligt med intäkter för att rätta till det ursprungliga problemet. Således kan en skatt avsedd att vara en win-win-situation ganska snabbt förvandlas till en förlorande satsning för alla.
Ett annat nyckelproblem med att införa en pigoviansk skatt är att fastställa rätt nivåer för beskattning för att skapa både incitament och tillräckliga intäkter. Även om negativa externa effekter, såsom skador på floder, kan uppskattas, är de svåra att fastställa till exakta siffror. Dessutom baseras fastställandet av skattebeloppet för att ta ut företag för att stimulera förändring men inte skada produktionen på ett brett spektrum av marknadsmässiga och ekonomiska variabler som gör en exakt skattesats nästan omöjlig att fastställa. Även om de är utmärkta i teorin, tenderar skatter i pigoviansk stil att vara mycket mer att hantera effektivt i verkligheten.
I vissa fall kan en pigoviansk skatt införas på enskilda konsumenter snarare än företag. Denna typ av skatt tas vanligtvis ut på konsumentprodukter som ses skapa en övergripande social negativ effekt, såsom tobak. I det här fallet är skatten avsedd att skapa incitament för konsumenter att sluta köpa produkten på grund av högre kostnader, samtidigt som den ger intäkter för program som lungcancerforskning, statlig hälsovård och kostnader som kan spåras tillbaka till produkten.