En piccolo är ett träblåsinstrument som är närmast besläktat med flöjten. Omfånget för en piccolo är dock vanligtvis en oktav över det för de flesta flöjter. Detta ger piccolon en mycket ljus men ofta strid ton, som är mest effektiv när den används sparsamt. Många piccolospelare börjar som flöjtister, eftersom fingersättningen är praktiskt taget densamma och en flöjtton är lättare att bemästra. Det är inte ovanligt att bara hitta en handfull piccolos i en hel flöjtsektion.
Om du råkar höra en piccolo under en parad eller annat evenemang utanför, är chansen stor att den är helt gjord av metall. En metallpiccolo är tillräckligt hållbar för att överleva nybörjarmissbruk eller kalla miljöer, men tonen är ofta gäll eller pittig. Professionella piccolospelare väljer ofta modeller gjorda av trä, även om munstycket fortfarande kan vara metalliskt. En träpiccolo har en mildare ton i allmänhet, även om spelare ofta tycker att det är nödvändigt att använda alternativa fingersättningar för att bibehålla korrekt tonhöjd. Piccolos har samma rykte som skotska säckpipor – inga två är någonsin perfekta.
Eftersom en piccolo kan skära igenom även det tyngsta orkesterljudet, är dess användning i kompositioner i allmänhet begränsad till enstaka solon eller dekorativa färger bakom andra träblåsare. Den kanske mest kända användningen av en piccolo förekommer i John Philip Sousas marsch Stars and Stripes Forever. Mot slutet av stycket hörs flera piccolon spela en trillerfylld motmelodi mot blåssektionen. Detta är ett vanligt tema för piccolospelare. För att låta som bäst i prestanda måste piccolon ofta spelas väldigt högt. Särskilda öronproppar tillhandahålls ibland för repetitioner.
Detta är inte att antyda att piccolon alltid är dömd att spela dekorativa motmelodier eller fills, eftersom viss musik för piccolo och ackompanjemang finns. Problemet är att mycket av det skrevs under det sena 19-talet och början av 20-talet, en tid som anses vara piccolos guldålder. Den typ av piccolo som används i dessa kompositioner, avstämd till D-Flat, tillverkas inte längre. Majoriteten av piccolon som produceras idag är stämda till C. För att rymma piccolons oktavomfång skrivs dock mest musik en oktav lägre. Detta innebär en generös mängd ledger-rader, men flöjtister som spelar piccolo bör fortfarande kunna läsa sina noter bekvämt.