En petrokemikalie är en kemikalie som härrör från petroleum eller naturgas. Dessa kemikalier extraheras vanligtvis under raffineringsprocessen när råolja och gas destilleras eller krackas, och de kan användas på en mängd olika sätt. Explosionen av industrin på 20-talet ledde till en spridning av produkter som involverade petrokemiska komponenter, och efterfrågan på dessa kemikalier ökar ständigt när människor utvecklar nya produkter och nya användningsområden för sådana produkter. Raffinaderier som bearbetar sådana kemikalier finns över hela världen.
Några av de primära petrokemikalierna som erhålls i raffineringsprocessen inkluderar toluen, bensen, eten och propen. Dessa primärkemikalier kan vidareförädlas till mellanprodukter eller derivatprodukter som kan användas vid tillverkning av slutanvändningsvaror. De flesta petrokemikalier är kolväten, vilket återspeglar den höga koncentrationen av väte och kol i råolja, och de skiljer sig från bränslen raffinerade från råolja, även om de är kemiskt lika.
Ett stort utbud av produkter tillverkas med petrokemikalier, inklusive plast, tvål, läkemedel, gödningsmedel, bekämpningsmedel, rengöringsmedel, golv, lösningsmedel och epoxi. Syntetiska fibrer, gummi och andra material tillverkas också av petrokemikalier. De flesta människor interagerar med många sådana produkter varje dag, från de syntetiska fibrerna som används i en fleecejacka en sval dag till plasten som används i konstruktionen av en ratt.
Raffinaderier kan anpassa sin produktion av en primär petrokemikalie för att möta efterfrågan på en mängd olika sätt. När råolja raffineras kan den behandlas med fraktionerad destillation, där den värms upp för att separera de olika komponenterna för användning, eller så kan den ”knäckas” med en katalysator som bryter upp kolvätekedjorna för att skapa önskade produkter. Eftersom petrokemikalier ofta är mycket efterfrågade måste raffinaderier kunna agera snabbt för att dra fördel av fördelaktiga priser och efterfrågan.
Raffinering och produktion av petrokemiska produkter i slutskedet har kritiserats på grund av miljöhänsyn. Utvinning och transport av råolja kan ha en mycket negativ miljöpåverkan, och raffineringsprocessen kan vara mycket förorenande och ibland farlig för närliggande samhällen. Petrokemikalier är också mycket långsamma att bryta ner i den naturliga miljön, vilket väcker frågor om korrekt användning och bortskaffande av konsumentprodukter. Dessa produkter är inte heller förnybara, eftersom de kommer från resurser som byggts upp under miljontals år, vilket innebär att när världens fyndigheter av råolja och naturgas är uttömda kan ett allvarligt problem uppstå för den petrokemiska industrin.