En petrodollar är en dollar som tjänas genom att sälja petroleum. Petrodollars strömmar in i medlemmarna i Organisationen för oljeexporterande länder (OPEC) i en jämn takt och strömmar ut i nästan lika jämn takt som dessa länder investerar petrodollar utomlands. I själva verket gör pengar ofta en tur och retur, från ett land som USA till en OPEC-medlem som i sin tur återinvesterar medlen i USA.
Priser för oljeförsäljning anges i allmänhet i amerikanska dollar (USD). 1973 ville ekonomen Ibrahim Oweiss komma på en term för att beskriva de stora volymerna av valuta som byter ägare till följd av oljeförsäljningen. Han myntade portmanteauet ”petrodollar”, med hänvisning till ”petroleum” och den amerikanska dollarn. Människor använder också termen ”oljepengar” eller ”petrovaluta” för att beskriva petrodollar, även om ”petrovaluta” ibland också används förvirrande för att hänvisa till den valuta som används av ett oljeproducerande land.
Vid olika tillfällen i historien har OPEC-medlemmar bokstavligen tjänat mer petrodollar än de visste vad de skulle göra med. Stigande oljepriser resulterade i en sådan översvämning av valuta att dessa länder inte kunde investera den i interna utvecklingsprojekt. Som ett resultat började många nationer engagera sig i en metod som kallas petrodollaråtervinning, där de omedelbart återinvesterar valutan i banker i regioner som Europa och Nordamerika.
Förändringar i oljepriserna kan leda till ebbar och flöden i petrodollarns rörelse och i de investeringsfonder som finns tillgängliga för OPEC-medlemmarna. Vissa av dessa länder är starkt beroende av inkomster från oljeförsäljning och hamnar i underläge när priserna är pressade. I regioner som Dubai kan oljeförsäljningens djupgående påverkan på regionala ekonomier ses i form av extravagant och snabb utveckling som återspeglar den ökande rikedomen hos vissa medlemmar av befolkningen.
Medan huvuddelen av oljeförsäljningen sker i USD och priserna är noterade i USD, har vissa länder valt att sälja i andra valutor. USD:s dominans i den globala handeln krediteras delvis till petrodollarn, och vissa teoretiker har föreslagit att förändrade ekonomiska trender kan resultera i petrodollarkrigföring, där det kommer att finnas en push att denominera oljeförsäljning i andra valutor. Om till exempel världen gick över till petroeuro, baserat på Europeiska unionens valuta, kan den amerikanska dollarn försvagas som ett resultat.