En stormsvala är en fågel i ordningen Procellariiformes. Dessa fåglar lever en pelagisk livsstil, stannar kvar till havs under stora delar av sitt liv och återvänder bara till stranden för att häcka. Som ett resultat är de nära förknippade med havet, och det finns många legender om petreller i seglarsamhället. Vissa kustregioner är värd för stora petrelkolonier under häckningssäsongen, framför allt i Antarktis, där flera arter återvänder för att häcka.
Flera funktioner kan användas för att urskilja en petrel. Om du ser en fågel när du är ute på det öppna havet är chansen stor att fågeln är en petrel. Petrels är också vanligtvis mörka på ovansidan och vita på undersidan, vilket kamouflerar dem från rovdjur respektive bytesdjur. Fåglarna har klassiskt korta svansar formade som kilar och stora vingspann, med rörformade nosar, förutsatt att man kan komma tillräckligt nära en petrel för att undersöka hans eller hennes nos.
Petrels har kroppar som är designade för outtröttlig flygning, så att de kan leta efter fisk och andra skaldjur till sina måltider. När fåglarna tröttnar kan de vila på vattnet för att bygga upp styrka innan de lyfter igen, och vissa har också varit kända för att vila på förbipasserande båtar. Namnet ”petrell” kommer från den bibliska berättelsen om Petrus, aposteln som gick på vattnet med Kristus, och hänvisar till det faktum att petreller ofta skummar så nära vattnet att de verkar gå på det.
Det finns fyra familjer inom petrelordningen. Stormvalor är små stormfåglar med en fladdrande flygstil, medan dykfåglar är anpassade för att dyka för att leta efter byten. Albatrosser är också en del av petrelorden, och de är bland de största flygande fåglarna i världen, vilket gör dem ganska särskiljande. Skärfåglar, stormfåglar, stormfåglar och prioner tillhör familjen Procellariidae, en stor och mycket mångsidig familj inom den större stormfågelordningen.
Petrels finns på alla världens hav. Historiskt sett förknippades ibland stormsvalor med otur, med sjömän som såg en petrell som ett tecken på att en storm var på väg. Petrels sågs också som ett tecken på lycka i vissa kulturer. Andra vidskepelser fanns också i överflöd om specifika medlemmar av petrelfamiljen. Albatrosser, till exempel, var tabu att döda, eftersom vissa sjömän trodde att de bar själar från sjömän förlorade till havs.
Vissa petreller är utrotningshotade, av olika anledningar. Dessa fåglar är mycket känsliga för föroreningar i världshaven, får i sig varelser som har förgiftats med föroreningar och blir insnärjda i sopor. De är också i riskzonen på land, eftersom petrelkolonier anses vara främsta mål för många rovdjur som söker upp fåglarna medan de är långsamma och otympliga på land. Tillgången på mark för häckning är också ett problem i vissa kustregioner, där forskare driver på för att skapa utsedda naturreservat specifikt för petrlar och andra havsfåglar.