En pessimist är en person som fostrar en konsekvent negativ attityd och förväntar sig det värsta av människor och av situationer. Denna syn kvarstår oavsett fakta eller omständigheter som kan tyda på en mer balanserad eller positiv verklighet. Han eller hon relaterar till det ”halvtomma glaset” och ignorerar det faktum att glaset också är halvfullt. Den här typen av människor tror vanligtvis att världen är ganska dålig och blir mörkare hela tiden.
Pessimism är en temperamentsfull egenskap, medan depression är en klinisk sjukdom. I vissa fall kan både pessimism och depression vara närvarande, och det kan vara möjligt att en konsekvent negativ attityd kan leda till depression. När det gäller behandling, lider denna typ av person av en vana att tänka negativt som medvetet kan ändras genom behandlingar som psykoterapi. Ihållande depression, å andra sidan, är kopplad till minskade nivåer av serotonin och kräver vanligtvis medicinering.
För vissa människor fungerar en pessimistisk attityd som en källa till sardonisk humor och kan till och med vara en hanteringsmekanism. Människor som faller inom denna kategori kan känna att de faktiskt avvärjer negativitet genom att vara förberedda på det värsta. ”Om du ständigt förväntar dig det värre, är du benägen att bli positivt överraskad mycket. Om du alltid förväntar dig det bästa kan du bli besviken ofta.” Detta kan vara ett rimligt skäl för vissa människor.
Vissa forskare tror dock att denna negativa attityd kan påverka hans eller hennes hälsa negativt. Studier utförda i Nederländerna mellan 1995 och 2001 tyder på ett möjligt samband mellan pessimism och hjärtsjukdomar. Studierna, publicerade i The Archives of General Psychiatry, följde över 900 holländska medborgare från åldrarna 65 till 85 under sexårsperioden. Varje deltagare rankades på en skala av optimism och pessimism. Studien fann att 30.4 % av de optimistiska deltagarna dog under studieperioden, jämfört med 56.5 % av de pessimistiska deltagarna. Även om faktorer som kost och rökning togs hänsyn till, bör det noteras att deltagarna inte screenades för depression.
Oavsett om det finns ett samband med hjärtsjukdom eller inte, har det blivit allmänt accepterat att en positiv attityd verkligen är till hjälp i livet. Om att vara pessimist inte förkortar livet, kommer det troligen att bli roligare att vara optimist.
Praktiskt taget alla som fostrar ett vanemässigt negativt temperament kan förvandlas från en pessimist till en mer positiv person med tid och ansträngning. Psykoterapi och kognitiv beteendeterapi kan hjälpa en person att ändra sina tankevanor. Om kostnaden för terapi är oöverkomlig, kan en mer överkomlig metod vara att personen söker efter självhjälpsböcker som lär ut hur man känner igen negativa tankemönster och ersätter dem med positiva. Lokala lektioner och seminarier kan också vara till hjälp. Med övning och flit kan positivt tänkande ofta bli en vana.