Det finns två vanliga användningsområden för termen personlig portal. Den ena är en personlig webbsida där en användare har tillgång till personlig information och kan förgrena sig. Denna användning är mycket som ett hem-på-webben; en användare har en personlig del av Internet som är anpassad just för honom. Den andra användningen avser hårdvaran som gör att en användare av ett hemnätverk kan komma åt Internet. I det här fallet är den personliga portalen i grunden en dörröppning; på ena sidan finns användaren och hans nätverk och på andra sidan finns Internet.
Användningen av personlig portal som hårdvaruterm växte fram ur den tekniska innebörden. Under de första dagarna av massinternetanvändning fanns det många tekniska termer som filtrerade ner i världen av icke-tekniska användare. Vid den här tiden hade många stora företag använt interna nätverk i många år och haft en mängd termer som relaterade till deras system.
Termer som gateway och portal var vanligt förekommande för att beskriva interna nätverksfunktioner. När dessa termer filtrerades in i allmänheten blev deras användning mer specifik för deras icke-tekniska form. Till exempel, eftersom en portal är ett annat ord för dörr, började den få ett mått av den betydelsen. För den genomsnittlige datoranvändaren var konceptet att ”gå” från det personliga hemsystemet till det vidöppna Internet mycket meningsfullt.
Mjukvaruformen av personlig portal är utan tvekan den mer korrekta. I det här fallet ger ett enskilt företag inte bara tillgång till Internet som helhet, utan ger också tillgång till andra funktioner. I början av massinternetanvändningen var företag som America Online® och CompuServe® stora aktörer inom det personliga portalsystemet. De tillät användare att gå online med hjälp av företagets egenutvecklade programvara. En användare hade en individuell plats där de loggade in, vilket gav dem tillgång till sin personliga information, nästan som en andra dators skrivbord.
Sedan början av 2000-talet är den personliga portalens varumärke mindre socialt relevant. Billigt, höghastighetsinternet i kombination med förändringar i webbföretagsbranschen gjorde sådana portaler föråldrade. Användare började använda mindre invasiva system, vanligtvis sådana som körde helt online. Sökmotorer blev den huvudsakliga formen av personlig portal med system som iGoogle® och My Yahoo!® som ger tillgång till nyheter, sport och webbsökning gratis.
Oavsett vilken programvara som används är huvudfaktorerna alltid desamma. Användare har möjlighet att komma åt anpassad information, vanligtvis från delsystem på värdwebbsidan. Till exempel låter iGoogle® användare enkelt integrera Gmail® och Google News® i personliga webbsidor. Även om en användare kan få mervärde av att ha dessa tillgängliga, lämnar de aldrig Google® huvudsystemet när de använder dem. Detta innebär att användare ser mer reklam från värdsidan, vilket innebär att värden tjänar mer pengar per användare från annonsörer.