En permanentmagnet är en magnet som är permanent, till skillnad från en elektromagnet, som bara beter sig som en magnet när en elektrisk ström flyter genom den. Permanenta magneter är gjorda av ämnen som magnetit (Fe3O4), det mest magnetiska naturligt förekommande mineralet, eller neodym, ett kraftfullt magnetiskt syntetiskt ämne. Jorden i sig är en enorm permanentmagnet, även om dess magnetfält är ganska svagt i förhållande till dess storlek. Människor har använt jordens magnetfält för navigering sedan kompassen uppfanns i det antika Kina.
Även den mest kraftfulla permanentmagneten är inte lika stark som de starkare elektromagneterna, så deras tillämpningar är begränsade, men de har fortfarande många användningsområden. Det mest vardagliga skulle vara att använda som kylskåpsmagneter, men magneter kan hittas överallt, inklusive din hårddisk, bankomat och kreditkort, högtalare och mikrofoner, elmotorer och leksaker. Elmotorer fungerar genom en interaktion mellan en elektromagnet och en permanentmagnet.
Varje permanent magnet genererar ett magnetfält, precis som alla andra magneter, som cirkulerar runt magneten är ett distinkt mönster. Storleken på magnetfältet är relaterad till storleken på magneten och dess styrka. Det enklaste sättet att se ett magnetfält som genereras av en permanentmagnet är att sprida järnspån runt en stångmagnet, som snabbt orienterar sig längs fältlinjerna.
Varje permanentmagnet har två poler, benämnda norr och söder, även om de lika gärna kunde ha kallats A och B. Liknande poler stöter bort medan motsatta poler attraherar. Det krävs mycket ansträngning för att hålla ihop avstötande poler av en magnet, medan det tar ansträngning att ta bort attraherande poler. De kraftigaste magneterna drar till sig så hårt att de kan orsaka skador genom att klämma hud mellan dem.
I tusentals år var permanentmagneter de enda magneter som människor hade. Elektromagneten uppfanns först 1823. Innan dess var magneter mestadels nyheter. Med hjälp av en elektromagnet är det möjligt att inducera en ström i alla ferromagnetiska material, till exempel ett järngem. Effekten avtar dock snabbt.
Permanentmagneter kan vara till besvär genom att de hotar att radera data från bankomatkort eller datorhårddiskar. Ett vanligt sätt att radera data från en dators hårddisk och se till att den inte går att återställa är att köra en magnet över den. Annars finns ”borttagna” filer faktiskt kvar på en dator, bara dolda. Detta beror på att det är mer jobb att få datorn att faktiskt radera data. Snarare är data betecknad som en sektor av hårddisken som kan skrivas över utan oro.