En perifer nerv är en konglomerat av nervfibrer som överför meddelanden till och från ryggmärgen. De består av perifera axoner, som är smala förlängningar av neuroner som kan vara upp till 3 fot (0.91 meter) långa. I enlighet med deras namn är perifera nerver belägna i det perifera nervsystemet, området av nerver utanför hjärnan, ryggraden och det automatiska nervsystemet.
Kommunikationen mellan ryggraden och det perifera nervsystemet är en dubbelriktad gata, och en perifer nerv fungerar som en kanal för signaler och förnimmelser mellan dessa områden. Meddelanden vidarebefordras via nervfiber, som är grupperade i buntar som liknar kablar. Perifera nerver finns i olika storlekar; vissa är så stora som 0.4 tum (1 centimeter) i diameter, medan andra kräver ett mikroskop för att se ordentligt.
Informationen som förmedlas av en perifer nerv överförs blixtsnabbt. Normalt kan impulser transporteras tillräckligt på långt under en sekund. Vissa neuroner arbetar med hastigheter så höga som 120 millisekunder.
Inom området neuropati kan en perifer nervskada vanligtvis behandlas effektivt över tid. Korrekt läkning kan uppnås genom den perifera nervens medfödda skicklighet vid regenerering. Om en perifer nerv skärs av, eroderar de tillhörande axonerna och dör. Lyckligtvis börjar axonerna som är belägna närmast ryggraden att växa igen med cirka 0.04 tum (1 millimeter) per dag. Även om återhämtningsprocessen kan vara lång, kommer de flesta patienter som lider av en perifer nervskada att göra en total eller nästan total återhämtning.
Skador på en perifer nerv kan orsakas av en mängd olika tillstånd. De vanligaste är fysiska skador, infektioner, diabetes och autoimmuna sjukdomar. Smärtan i samband med dessa tillstånd kan vara intensiv och upplevs ofta i andra delar av kroppen än det perifera nervcentrumet. Detta fenomen kallas hänvisad smärta, där den perifera nerven varnar andra nerver i kroppen om dess komprometterade tillstånd.
En av de allvarligaste typerna av perifer nervskada kan orsakas av cancer. Skador av detta slag är sällan reversibla. När cancer börjar påverka de perifera nerverna har sjukdomen avancerat till ett kritiskt stadium och prognosen är generellt sett dyster.
Vissa patienter med perifer nervskada kan kvalificera sig för korrigerande kirurgi, även om en mängd olika faktorer vanligtvis måste uppfyllas. Om skadan har orsakat förlamning eller svaghet under en längre tid, vanligtvis tre månader eller mer, kan en patient övervägas för operation. En annan faktor för att bestämma lämpligheten för det kirurgiska alternativet är omfattningen av det neurologiska underskottet som orsakas av nervskadan.