En påvlig bulle är ett officiellt dokument utfärdat av påven eller hans ämbeten. Påvliga tjurar kan täcka ett brett spektrum av situationer, från bannlysning till helgonförklaringar av katolska helgon. Vatikanarkivet har många historiska exempel på påvliga tjurar, och deras innehåll har tryckts om och publicerats över hela världen. Eftersom många anhängare av den kristna tron ser påven som en viktig figur i sin kyrka, diskuteras ofta påvliga tjurar när de utfärdas.
Påvedömet har utfärdat dokument i århundraden, och dessa dokument har hänvisats till med ett brett utbud av termer, beroende på eran och deras innehåll. Vid det sjätte århundradet utfärdade påvarna förvisso formella dokument såsom stadgar, dekret och patent som retroaktivt har kallats ”påvliga tjurar”, även om denna term inte kom till allmän användning förrän på 13-talet.
Termen härrör från enheten som används för att försegla en traditionell formell påvlig tjur. Enheten är känd som en ”bulla”, relaterat till det latinska ordet bullire, ”att koka”, en referens till bullans bubbelliknande form. Bullan är traditionellt gjord av metall och stämplad med enheter som representerar den nuvarande påven och kyrkan. Den är ansluten till den påvliga tjuren med ett silkes- eller hampsnöre; silke används traditionellt för påvliga tjurar som ges ut vid glada tillfällen, som en helgelse, medan en hampsnöre skulle användas på order om bannlysning.
Med tiden började folk använda ”bulla” för att hänvisa både till sigillen och till dokumentet, och konceptet med en påvlig tjur föddes. Den exakta definitionen av en påvlig tjur kan vara svår att sätta fast, eftersom påvar utfärdar många formella dokument medan de sitter i ämbetet. I allmänhet är en tjur ett dokument av yttersta vikt för samhället och kyrkan, och det kan identifieras antingen med en röd stämpel eller med en traditionell bly- eller guldbulla.
Ett mindre formellt påvligt dokument är det påvliga brevet, en mindre formaliserad typ av skriftlig kommunikation från påven eller Vatikanen. Påvliga underrättelser förvaras också i Vatikanens arkiv, som en del av ett pågående uppdrag för att bevara kyrkans och dess tjänstemäns historia. Vatikanarkivet har också ett antal andra intressanta dokument och konstverk, och de är notoriskt svåra att komma åt på grund av oro för potentiell skada, stöld eller hot mot den katolska kyrkans rykte.